范尚回到他那间偏僻的厢房，关上门，隔绝了外界，却关不住心中翻腾的野望。
“中厂、厂公……”
他低声咀嚼着这个刚得来的、沉甸甸的头衔，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
小皇帝李承隆的信任是块敲门砖，更是悬在头顶的利剑。
这把剑用好了，能斩断霍莽的根基。
用不好，第一个被斩首的就是他自己。
时间紧迫，他必须在霍莽和吕娥的眼皮底下。
在这深宫的铜墙铁壁中，无声无息地编织起那张致命的网。
“赵玉峰！李长顺！”范尚拉开房门，声音不高，却带着不容置疑的穿透力。
两个心腹几乎是连滚带爬地冲到门前，躬身应道：“范管事！您吩咐！”
“跟我来。”范尚没有多余的话，转身便走。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了敬畏和一丝不易察觉的兴奋，连忙跟上。
范尚带着他们七拐八绕，避开了宫人常走的路径，最终来到那处位于长乐宫与未央宫交界处的僻静小院。
院门紧闭，门口肃立着两名目光锐利的带刀侍卫，正是李承隆安排的心腹。
见到范尚出示的一枚小巧玉符，李承隆所赐的信物，侍卫无声地让开道路。
推开院门，昨夜见过的雅致小院再次映入眼帘。
翠竹、曲水、假山依旧。
但此刻在范尚眼中，已不再是单纯的景致，而是绝佳的枢纽。
他径直走向后院那片宽敞平整的空地。
阳光洒在青石板上，泛着冷硬的光泽。
“跪下。”范尚的声音平静无波。
赵玉峰和李长顺没有丝毫犹豫，“噗通”一声双膝跪地。
范尚负手而立，目光扫过他们低伏的脊背，声音低沉而清晰。
“此地，名为‘中院’。”
“你们，是第一批踏足此地的人。”
“从今日起，你们只有一个主子，那就是当今天子！只有一个效忠的对象，那就是中厂！”
“中厂是什么？”范尚微微俯身，锐利的目光仿佛要刺穿他们的灵魂，“是陛下的眼睛！耳朵！是藏在袖中最锋利的匕首！是悬在敌人头顶无声的雷霆！”
“在这里，你们不再是长乐宫普通的太监！你们是天子亲军！是行走于阴影中的利刃！你们的命，不再是你们自己的，是陛下的！你们的一切，荣辱、生死，皆系于陛下一念之间！”
赵玉峰和李长顺的身体微微颤抖，额头紧紧贴着冰冷的石板，冷汗瞬间浸透了内衫。
范尚的话语带着一种令人窒息的威压和不容置疑的权威。
“抬起头来！”范尚命令道。
两人战战兢兢地抬起头，脸色苍白，眼中充满了恐惧。
却也燃烧着一丝被选中、被赋予使命的狂热光芒。
范尚看着他们，语气森然，“记住你们今日听到的每一个字！更要记住，若有一字泄露，无论是有意还是无心……”
他顿了顿，声音陡然变得冰冷，“我会亲手，一寸寸剐了你们！连带你们在宫外可能还有的、仅存的那点念想，一并连根拔起，挫骨扬灰！听明白了吗？！”
“明白！明白！范管事！不，厂公！小的们明白了！誓死效忠陛下！效忠厂公！万死不辞！”两人几乎是嘶吼着回答，声音带着破音的恐惧和决绝。
“很好。”范尚直起身，语气缓和了一丝，却更显冷酷，“起来吧。现在，交给你们第一个任务。”
两人慌忙爬起，垂手肃立，连大气都不敢喘。
“你俩心思活络，认识的人多。我要你从长乐宫、未央宫、乃至其他各宫各司，暗中遴选二十名太监。要求：第一，足够机灵，懂得看眼色；第二，胆子不能太小，关键时刻敢做事；第三，在宫外最好没什么太深的牵挂，或者有牵挂但能被我们拿住的。记住，宁缺毋滥！人选定好，名单秘密交给我。”
“是！厂公！小的定当办妥！”赵玉峰、李长顺连忙躬身领命。
“去吧。”范尚挥挥手，“记住，你们现在做的每一件事，都关乎陛下大业，也关乎你们自己的脑袋。死人的嘴最严，但我希望你们是活着的刀。”
“是！”两人再次深深一躬，带着巨大的压力和无名的亢奋，迅速退出了中院。
范尚独自站在空地上，阳光拉长了他的身影，显得孤寂而危险。
他闭上眼睛，感受着这方小小天地里涌动的暗流。
第一步棋，落下了。
……
与此同时，长乐宫暖阁。
龙涎香的气息依旧凝滞。吕娥斜倚在凤榻上，指尖无意识地摩挲着一枚温润的羊脂玉佩，凤眸低垂，看似平静，眼底却翻涌着难以察觉的阴霾。
雪鸢如冰雕般侍立一旁，气息几乎与阴影融为一体。
“他去了何处？见了皇帝，说了什么？”
吕娥的声音轻飘飘的，听不出情绪，却带着不容置疑的探究。
“回娘娘。”雪鸢的声音同样毫无波澜，“范管事随王德全离开后，去了长乐宫与未央宫交界处的那处闲置别院。停留约一个时辰。期间，赵玉峰、李长顺二人曾进入，片刻后离开。之后，范管事独自在院中停留片刻，方才返回。”
吕娥抬起眼，目光如针般刺向雪鸢，“皇帝叫他去那偏僻地方做什么？”
雪鸢垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投下浓密的阴影，遮住了所有可能的情绪波动。
她选择性地复述着能探知的信息，“陛下似乎是想在那别院设立一个叫‘中厂’的地方。据说是……为了搜罗天下奇珍异兽、古玩趣物，供陛下赏玩解闷所用。”
“中厂？搜罗奇珍异兽古玩？”吕娥眉头微蹙，凤眸中闪过一丝了然，随即又被更深的忧虑覆盖，“呵……看来范尚这奴才，倒是把隐忍、韬光养晦的戏码，教得十足十。知道用玩乐来掩人耳目了。”
她顿了顿，指尖无意识地敲击着玉佩，发出细微的轻响，语气带着一丝不易察觉的疲惫和担忧，“皇帝毕竟年纪小，心性未定。这假戏……若是做久了，成了真，真的沉迷于那些声色犬马、奇技淫巧之中，消磨了志气，那可如何是好？”
雪鸢沉默着，没有接话。
吕娥的目光重新变得锐利，落在雪鸢身上，“范尚此人心思深沉，手段诡谲。他教皇帝隐忍是没错，但这把火若是烧过了头，反噬其身……哀家绝不能坐视！”
她深吸一口气，声音恢复了惯常的冰冷威严，“雪鸢，给哀家盯死他！他的一举一动，见了什么人，说了什么话，尤其是和皇帝有关的，事无巨细，都给哀家报上来！哀家倒要看看，他这副硬骨头，是真硬，还是……不知死活！更要看看，他这隐忍之术，到底是磨刀石，还是……消磨帝心的蚀骨散！”
“是，娘娘。”雪鸢躬身领命，低垂的眼帘下，眸光复杂难明。