暮色如浓墨般沉重地压向王宫。换回华服的王后娘娘，胸腔里仿佛塞记了烧红的炭火，每一次呼吸都灼痛而急促。
恐惧，冰冷的、黏腻的恐惧，像毒蛇缠绕着她的脖颈，让她几乎窒息。斋戒之日，殿下祈雨之时，她竟胆大包天地溜出宫去……那张该死的画！若那秘密聚会的场景被捅出去，她苦心经营的一切，乃至性命，都将化为齑粉！“查！”
她的声音因极力压抑的暴怒而嘶哑变形，指甲深深掐进掌心，留下月牙形的血痕，“掘地三尺也要把那作画的生徒揪出来！严惩！
但……必须秘密进行！”
这关乎她最致命的隐私，追查的每一步都像是在悬崖边缘行走，稍有不慎便是万劫不复。
图画署生徒们聚集的院落里，疲惫中弥漫着完成作业的微末喜悦。林墨卿拖着灌了铅似的双腿踏入时，正听见老生徒姜大叔用他那套陈腐经验指点江山：“小子们画什么花儿草儿，该画‘老翁垂钓’、‘隐士观水’才是正理！”
林墨卿下意识反驳：“外游写生本就是匿名，自由发挥有何不可？先生也不知谁画了什么……”
“幼稚！”
姜大叔脸色陡然一沉，声音压得极低，却像冰锥刺入众人耳膜，“真当上面不知你们在让什么？这匿名写生，就是上头布下的网！专等大意之人撞进来！一张图，足以招来杀身之祸，甚至……灭门之灾！”
另一个大叔试图缓和气氛：“哎哟，年年都这么说，哪有那么巧今年就出事？”
众人哂笑，紧张感如潮水般短暂退去。
林墨卿的心却莫名一悸。自由？那枯树下的身影……她握着炭笔时，可曾想过这“自由”的代价？
她下意识摸了摸袖袋，那里空空如也，却仿佛还残留着殿下赐予罗盘扇坠的冰冷触感。“不知方向时，它能指引你。”
殿下的话语像幽灵般在她脑中盘旋——他知道了？他在怀疑？
这念头让她瞬间手脚冰凉。
夜，被急促粗暴的脚步声和器物倾倒的巨响撕裂。
义禁府武士如鬼魅般涌入图画院，蛮横地翻箱倒柜，书柜轰然倒地，画稿被粗暴地卷起、抢夺。一片狼藉中，别提大人惊怒交加：“深更半夜！何事如此兴师动众？！给个说法！”
士兵的刀鞘冷酷地拦住了他。
领头的嫲嫲面容冷硬如石雕，声音不带一丝温度：“奉王大妃娘娘谕旨，收缴图画署今日所有画稿！”
她不再看暴跳如雷的别提大人，厉声催促：“动作快！一张不许落下！”
宫女们面色惨白，抱着裹好的画稿跌跌撞撞跑出，仿佛抱着随时会炸开的火药桶。
“欺人太甚！”
别提大人气得浑身发抖，眼睁睁看着心血被践踏，手中两颗樱桃核被捏得粉碎，汁液染红了指缝，“生事者……我绝不放过！”
王后寝宫（此刻已是王大妃的怒火中心），烛火摇曳，映照着几张通样紧绷如弦的脸。
她们在堆积如山的画稿中疯狂翻找，空气里只剩下纸张摩擦的沙沙声和压抑的喘息。终于——
“找到了！”
一声低呼打破了死寂。
王大妃死死盯着画中那个熟悉的身影和斗笠，瞳孔骤然收缩，仿佛看到了末日景象。
她猛地一掌拍在案上，震得烛火狂跳：“找！掘地三尺也要立刻把这个人给我找出来！”
画院议事厅，气氛凝重得能拧出水。那张“大逆不道”的画稿在几位元老画员手中传递，引来一片倒吸冷气和刻薄的指责。林提大人端详着画中枯木旁丰姿绰约的女子，难以置信：“这……这竟出自生徒之手？！”
负责此事的别鉴大人脸色铁青，厉声道：“立刻把那生徒带来！”
林提大人无奈解释：“大人，生徒作业……从不署名。”
“什么？！”
林鉴大人惊怒交加，目光如刀般扫过在场的先生们，“那指导的先生总该知道！谁负责的今日外游？”
申枰额角渗出冷汗：“是…是在下。但此次写生意在自由发挥，学生分散各处，我……我并未全程在侧监督……”
“那就是说——找不到人了？！”
林鉴大人一拳砸在桌上，巨响震得所有人心脏骤停，“王大妃娘娘指名要人！你们让我如何交代？！审！一个一个地审！用尽一切手段，也要把他给我挖出来！否则……”
他阴冷的目光扫过众人，“谁都别想好过！”
为了自保，申枰次日一早便开始了审问。生徒们被单独叫进小屋，空气里弥漫着无形的压力。
“说吧，是不是你？”
申枰试图挤出和蔼，却显得异常扭曲，“少年慕艾，人之常情，看到女子心旌摇曳，画下来也……”
“我没疯！”
张孝元嗤之以鼻。
“我……我怕女人……”
胖子缩着脖子，声音细若蚊蚋。
轮到林墨卿。她看着申枰焦灼疲惫的脸，喉头滚动，鼓足勇气开口：“那画……其实……”
“你觉得像谁画的？”
申枰猛地打断她，眼中燃起一丝希望的火苗，随即又被更深的恐惧压灭，“听着，孩子，事情远比你想的严重！这是王大妃亲自过问的事！掉脑袋，诛九族……绝不是儿戏！”
他刻意加重了“王大妃”三个字。
“王大妃？！”
林墨卿心头剧震，仿佛被一桶冰水从头浇下。袖中空落落的感觉再次袭来，殿下那意味深长的话语和罗盘的冰冷触感瞬间无比清晰。承认？不，那会把整个画院拖入万劫不复的深渊！
巨大的恐惧像一只冰冷的手扼住了她的喉咙，让她几乎无法呼吸。
申枰看她脸色煞白，以为吓到了她，语气忽然变得异常温和，带着一种令人心寒的安抚：“孩子，别怕。只要找到那个人，画院就太平了。这事与你无关，回去安心准备画员考试吧，别多想了。”
林墨卿张了张嘴，那句“其实是我画的”在舌尖翻滚，却终究被“王大妃”三个字带来的滔天巨浪狠狠压了回去。她垂下眼睫，掩住眸中翻江倒海的惊涛骇浪——恐惧、愧疚、挣扎，以及对未知惩罚的深深绝望，在她心底拧成一股冰冷刺骨的绳索，越收越紧。
她沉默地行礼，转身退出小屋，每一步都像踩在刀尖上。身后，申汉枰那带着侥幸的安抚眼神，此刻却像针一样扎在她的背上。