纷乱的一夜过去，宁远镇西南郊的一处小镇上，迎来两个不速之客。一人骑马、一人牵马步行，两人都是行商打扮，风尘仆仆，一身血迹，疲惫不堪。

    马上之人正是崴了脚的李天宝，他双手插袖子，满眼血丝，冷得瑟瑟发抖。罗方重重呼出一口白气，在清晨初升的阳光下格外显眼。“赶了一夜路，可算是快到宁远镇了。”

    李天宝点点头，道：“咱们先在此处落脚，休息一天。等后面商队本部赶来汇合了，再一齐出发去宁远镇。”

    罗方应诺。昨夜噩梦般的经历让两人身心俱疲，必须得到安全地方好生歇息下了，斑驳血迹也必须寻个去处清理完善，眼下便是个不错的选择。

    这镇子是一处军屯，属于宁远的外围居民点，生活设施倒也齐全。李天宝将路引文书交给守卫的兵丁查验无误，便在其狐疑的目光下牵着马、一瘸一拐地进了城。

    两人寻了一处客舍想要落脚，却被婉拒道：“二位，实在不好意思，本客舍已经住满啦，实在是没办法容得下多俩人，还请另寻他处吧。”

    李天宝情知对方是对自己二人一身血污有疑虑，便解释道：

    “老板，额们俱是商号镖师，真是良家子、正经人！这一身腌臜是昨夜被路匪劫道了，好一番厮杀才逃出生天，你瞅额们俩人都一夜没合眼了，实在是得找个地方困上一觉……”

    老板尴尬一笑，道：“并非是俺不想做你们这单生意，本店真真是住满了，不信你们去东厢马棚瞅瞅，马料都见底啦。再说了，近日俺们这嘎达都不太平，听句劝，你们可勿要在宁远多停留喽，走哪儿来的赶紧回哪去吧！”

    李天宝摇摇头，从褡裢里取出一小锭碎银，拍在桌子上，道：“去哪做生意又不是额们说了算的，额不过是个镖师，又不是掌柜的。老板，额懂你的难处，加上这点，如何！”

    他实在是疲乏极了，说话口吻生硬起来，加上人又高大，凭空多出几分霸道的意思。

    老板眼瞅那略暗淡的碎银块，财帛动人心，谁有送上门的生意不愿意做呢。但这俩人眉宇间的凶戾之气、各种细节一瞅就是麻烦，眼下又到处都在打仗，多事之秋，什么钱赚得，什么钱赚不得，他心里还是有数的。

    “这样吧，”老板苦涩道，“俺有个主意，这钱俺也不赚你们的，俺就给你们指个歇脚的地方，如何？”

    “嗯？你讲来。”

    “您二位出门左转一百五十步，西墙药铺旁白有座院子，是西洋大和尚开的善堂，许多北面逃亡来受灾的饥民都在那受济。人虽然多了点、挤了点，好歹有热水、铺张席子也能睡……看好家伙事莫叫人偷了去就好。”

    “善堂？”李天宝一怔，“还是西洋人开的？”

    “是，这些年往南来了些西洋人，经商传教什么的都有。”掌柜明显不想多说了，摆摆手，道：“您先去瞅瞅，不行再回来，可好？”

    李天宝见老板守的严密，也无可奈何，只好带着罗方出门去了。

    他的脚踝这会儿稍微消了点肿，能慢慢走路了，于是牵着马，朝西走去，还纳闷地问罗方道：“你闻见什么怪怪的味道没有？”

    罗方鼻子抽了抽，道：“天寒地冻的，谁家烧艾草啊。”

    “应该就是艾草。奇也怪哉，平常不都是三伏天前后烧艾草来驱瘟的吗，难道辽地风俗与关内不同？”李天宝一脸疑惑。

    两人边走边左顾右盼，这处聚居地道路泥泞不堪、污水横流，时不时还得避开脚下忽然冒出的黄白之物。

    道路两边常能看见些上了年纪的居民，他们坐在柴墩上晒太阳、或在水渠边捣衣服，大都裹着破旧的棉袄、面带菜色，懒洋洋的，见有陌生人出现，瞥上一眼便事不关己。

    李天宝与罗方正走着，前面影影绰绰已经看到了独门大院与牌匾，却听到一阵马蹄声撕碎寒风，从街角快速接近。

    原来是个穿红袄的骑士，手上拿着一卷令旗，一边纵马狂奔，一边不住地吆喝：“总兵衙门急令，总兵衙门急令！闲人勿要阻碍，小心军法处置！”

    他驱马飞过，差点溅两人一身臭水。罗方躲过，啐了一口，小声骂了句：“走狗！”

    却见前面李天宝已经站定在那院门口，手中铁铳支地，一字一句地对着牌匾念道：“天——主——仁——慈——堂，施粥、舍药。”

    随即，他拉起铜制门环，在大门上轻轻敲了几下。罗方在他身后站定，不一会，门便吱呀呀地向内打开了。

    开门的是个裹着白头巾的年轻洋女人，一袭黑袍，胸前挂着个金属十字架，在清晨的阳光中微微晃动，分外耀眼。

    这洋女人打量着眼前高大异常的年轻人，操着流利的官话问道：“请问，有什么事吗？”

    罗方与李天宝面面相觑。李天宝从来没跟洋人打过交道，更不知这长相怪异的番邦之人张嘴竟与国人无异，竟然有点紧张，道：“俺……额们是来借宿的，昨夜遇到着盗匪了，一夜都在逃命，没困上觉，能借贵府歇脚一日吗？可以验看路引文件，额们都是良善之人，绝非歹人。”

    那洋女人一双湛蓝色的眼睛在两人身上游动，审视片刻，方才问道：“为什么不去旅店住宿呢？”

    罗方答道：“俺们先前去过了，那旅社老板与俺们讲，他那皆已住满，让我们别寻去处，又说此地有善堂，便让俺们过来看看能否借宿。”

    门内又来了一个人，远远大声道：“叶姆姆，可是发生什么事了？”

    李天宝望去，是个健壮的青年，穿着一身粗使短衣，长相倒是寻常的国人，却没留发髻，头顶只有短短的寸发。

    叫叶姆姆的修女登时答道：“没什么事，两个旅人想来投宿而已，”她转头，又对李天宝道：

    “你们既是旅人，便随我来吧。恰好空铺位还有几张，登记核验完身份便可以住下。只是……本堂的伙房已经断炊两天了，恐怕吃喝方面还得你们自己想办法。”

    说罢，她带两人进了院落。李天宝跟在她身后，道：“无妨，无妨，额们自己还有些干粮，不劳贵府支给。”

    三人在院子里行走，李天宝四顾打量着环境。这院子地面全用青石板铺着，倒显得干净，许多面黄肌瘦的老幼在草席上或躺或卧，晒着太阳取暖，还有些缠着带血麻布条、断肢负伤的人在另一处角落，有与那寸头青年打扮类似的人在其中穿梭照顾。

    空气中还有一股艾草的味道在弥漫，有点呛，倒让两人搞明白了气味的来源。

    待验证登记完身份，叶姆姆领着他们来到一处通铺，道：“你们就住在此处，自己挑着住，棉被物什都有，但黄昏才开始烧炕，怕冷可以去晒晒太阳取暖。水房在后面，若要清洗请自便。”

    说罢，她转身便走了。

    罗方收拾了一番，又将周遭逛了逛，确认了安全，回到通铺，对和衣卧下的李天宝道：

    “少掌盘的，这西洋婆娘虽然长得高鼻蓝目怪模怪样，但声音却还甜美的紧，奇也怪哉——”

    李天宝眼皮子已经打起架来了，哼哼着道：“父亲生平最恨调戏妇女之人……洋女人也是女人……若知道你在这口花花……一顿夹枪带棒定是少……”

    话还没说完，人已经沉沉睡去了。罗方替他掖掖被子，却见床位一双大脚露了出来，登时无语。

    一阵阵困意袭来，罗方也没顶住，翻身盖上被子，登时呼噜连天。

    这一觉睡得并不太平，李天宝仿佛又置身那间驿站门外。无数狰狞恐怖的怪物从密林阴影中涌出，咆哮声震天，他只能握着自己的铁铳，犹如惊涛骇浪中一枚浮叶，无处可逃，最终被一拥而上、活生生地撕成碎片

    猛地掀开被子，李天宝从床上坐起。一摸后脖颈，满手冷汗。

    “呼呼”

    压下粗重的呼吸与心悸感，李天宝看了眼旁边床位的罗方，这厮还在呼呼大睡，倒是个心里装不下事的，而自己的铳还在床边靠着，并无人动过。他再睡不下去了，穿好衣服鞋子、打上绑腿，提上铳，出了通铺大门。

    李天宝在院子里转了一圈，人还是那些人，却没见着叶姆姆和那个寸头青年。于是他找了个人少的角落，席地而坐，拆下布条，从褡裢里取出油料和刷子，细心保养起心爱的铳来。

    这支铳是两年前，他与李自成转战甘肃岷州时，设伏消灭一支曹变蛟麾下骑兵队，从那队头手中缴获的。据说是那曹变蛟之叔曹文诏从佛朗机人处所购，又转赠侄子曹变蛟，曹变蛟又因军功赏赐给手下，结果便成了李天宝的武器。

    这支铳通体呈流线型，并无多余装饰，黑色的枪管看着厚实且可靠，且是一支靠簧轮结构击发的燧发枪，被老营中工匠精心改造过，易于激发且皮实耐操。