长乐宫暖阁。
珠帘低垂，龙涎香的气息沉郁地弥漫着。
吕娥斜倚在铺着金线软垫的凤榻上，指尖捏着一枚玉质的棋子，久久未曾落下。棋盘上黑白交错，局势胶着，如同这深宫中的暗流。
雪鸢悄无声息地出现在珠帘外，如同融入阴影的一片雪。她微微垂首，清冷的声音毫无波澜地响起：“娘娘。”
吕娥眼皮都未抬，指尖的棋子轻轻敲在棋盘边缘，发出清脆的微响，算是回应。
“范尚在御花园西北废园处，处置了一个可疑之人。”雪鸢的声音平淡得像在陈述一件无关紧要的琐事，“那人身着杂役灰衣，行事诡秘，似在传递消息，被李长顺撞破后意图灭口。范尚带人围堵擒拿，手段狠绝，当众下令挑断手脚筋、卸下巴、敲碎满口牙齿，搜身去毒。”
暖阁内一片寂静，只有更漏滴水的声音，滴答，滴答，敲在人心上。
吕娥的动作没有丝毫停顿，指尖的棋子终于落下，点在棋盘一个不起眼的角落。她甚至没有抬眼，只是淡淡地问：“哦？人死了吗？”
“没有。范尚刻意留了活口，但已废了。”雪鸢回答。
“嗯？”吕娥轻轻应了一声，仿佛在听一件寻常公事。
她端起旁边小几上的温茶，浅浅啜了一口。
雪鸢沉默片刻，清冷的眸子里掠过一丝极细微的不解，终于还是开口，“娘娘，范尚如此行事，手段酷烈，动静不小，恐惹非议。他这般张扬立威，是在向您表功，还是……”
吕娥终于抬起凤眸，那双深潭般的眼睛里没有一丝波澜，只有一片冰冷的了然和洞悉一切的深邃。
她唇角甚至勾起一抹极淡、极冷的弧度。
“表功？他范尚还没蠢到以为哀家会因此嘉奖他。”吕娥的声音平静无波，带着一种掌控全局的冷漠，“他是在告诉哀家，他在替哀家‘清理门户’。也是在告诉霍莽，他范尚是条会咬人的狗。”
雪鸢微微蹙眉：“娘娘的意思是？”
吕娥的目光落在雪鸢脸上，带着一丝审视的意味，话锋微转，“雪鸢，依你看，范尚此人……如何？”
雪鸢似乎没料到吕娥会突然问起这个，略一沉吟，声音依旧清冷如常，“回娘娘，此人……心思缜密，手段果决，且狠辣异常。行事不循常理，常能出其不意。更难得的是，他极擅揣摩人心，尤其擅于利用他人弱点。今日废园之事，看似莽撞立威，实则步步为营，既除隐患，又慑服手下，更是在向娘娘您和霍莽两边同时传递讯号。”
吕娥凤眸微眯，指尖轻轻敲击着茶盏边缘，“哦？评价倒是不低。那依你看，他这份狠辣与心机，是可用，还是可惧？”
雪鸢眼帘微垂，长长的睫毛遮住了眼底深处一闪而过的复杂，“回娘娘，刀皆双刃。用得好，可斩敌首；用不好，或伤己身。范尚之能，确为一把利刃，然其锋芒过盛，心思亦深不可测。他今日能对霍莽爪牙施以酷刑，他日若觉其路受阻，其刀锋转向何处，犹未可知。况且……”
她顿了顿，声音更冷了几分，“此人身上那股不甘蛰伏的野性，与寻常阉宦截然不同，更似一匹难以驯服的孤狼。”
吕娥闻言，非但没有恼怒，反而发出一声意味不明的轻笑，“呵孤狼？倒是贴切。此子若真是阉人，倒可惜了，这心性手段，放在朝堂上，未必不能搅动一番风云。”
她话中带着一丝不易察觉的惋惜，随即又化为冰冷的锐利，“你觉得他像谁？”
雪鸢沉默片刻，才缓缓吐出两个字，“……霍莽。”
吕娥眼中精光一闪，嘴角那抹冷笑更深了，“不错。初生之犊不畏虎，更带着几分霍莽年轻时的影子，一样的狠，一样的贪，一样的……不择手段。只是霍莽已成盘踞朝堂的巨鳄，而他……不过是一条刚刚亮出毒牙的幼蛇罢了。”
她顿了顿，语气带着一丝玩味和更深的冷酷，“幼蛇也好，孤狼也罢，只要他的毒牙和利爪，此刻是对着霍莽那条老鳄鱼的，哀家便容他蹦跶。”
吕娥放下茶盏，指尖无意识地抚过光滑的杯沿，“他那个‘中厂’，搞出这么大阵仗搜罗奇珍异宝，真当哀家不知他另有所图？今日他敢在废园杀人立威，明日……呵，野心不小。”
雪鸢眼中疑惑更深，“那娘娘为何……不加以申饬？范尚如此行事，恐生祸端，也容易引火烧身，连累长乐宫。”
吕娥的目光投向窗外庭院里一株开得正盛却透着一丝孤寂的海棠，声音带着一丝刻意的慵懒和更深沉的算计，“祸端？引火烧身？”
她缓缓转过头，凤眸直视雪鸢，那目光锐利如冰锥，“哀家倒觉得，这样也好。就让他去折腾，去咬。他闹得越凶，手段越狠，动静越大……霍莽那只老狐狸的目光，才会更多地被吸引到他身上去。”
雪鸢微微一怔，随即眼中闪过一丝明悟，“娘娘是说……让范尚成为霍莽的靶子？”
“不错。”吕娥冷笑一声，“他范尚不是想证明自己的价值吗？不是想当刀吗？哀家就给他这个机会。让他去和霍莽的爪牙撕咬，去吸引霍莽的注意。霍莽看到他范尚如此卖力地清理门户，会怎么想？”
雪鸢立刻接道，“霍莽只会认为，范尚是在替太后，或者替皇上办事，在清除他的眼线。范尚越狠，霍莽就越会视他为眼中钉，将矛头对准他。”
“正是此理。”吕娥满意地点点头，重新拈起一枚棋子，在指尖把玩，“霍莽如今最大的心思，全在他宝贝闺女即将入主中宫这件事上。他要的是大局稳定，顺利大婚。些许爪牙折损，几条暗线的暴露，对他而言，不过是癣疥之疾，远不及帝后大婚重要。”
她的语气变得冰冷而笃定，“就让范尚在前面闹吧。闹得越欢，哀家和皇帝……反而能多一丝喘息之机，多一分腾挪的空间。”
雪鸢彻底明白了太后的意图，垂首道，“娘娘圣明。如此，范尚便成了吸引火力的盾牌，亦是一把指向霍莽的刀。只是……此人野心勃勃，手段狠辣，恐难长久驾驭。”
“驾驭？”吕娥像是听到了什么有趣的笑话，发出一声短促而冰冷的嗤笑，“哀家何须长久驾驭他？棋子而已，用完了，自然就该收起来了。”
她的目光重新落回棋盘，声音轻飘飘的，却带着令人骨髓发寒的冷酷。
“他若真能撕下霍莽几块肉来，那是他的本事，也是哀家的意外之喜。但他若玩火自焚，或者……待到霍莽腾出手来要清算之时……”
吕娥的手指轻轻一松，那枚棋子“嗒”的一声落回棋盒，发出清脆的声响。
“……那便是他范尚，和他那个见不得光的中厂，该去替哀家顶罪、替哀家承受霍莽雷霆之怒的时候了。届时，将他推出去，便是哀家对霍莽最大的交代。”
暖阁内再次陷入沉寂。
龙涎香袅袅，却驱不散那弥漫在字里行间的冰冷杀意与无情算计。
范尚的狠辣行动，在吕娥眼中，不过是为她争取时间、转移火力的工具。
更是一枚早已标好价码、随时可以牺牲的弃子。
雪鸢深深垂下头：“奴婢明白了。”
吕娥不再言语，目光重新投向棋盘，仿佛方才谈论的，不过是一局无关紧要的棋。
只有那偶尔掠过棋盘的锐利眼神，昭示着她心中翻涌的，是比棋局更凶险万倍的血雨腥风。