长乐宫暖阁内，龙涎香的烟气依旧袅袅，却似乎比先前更凝滞了几分。
雪鸢悄无声息地出现在吕娥身侧，垂首侍立，如同从未离开，“回禀娘娘，范管事已自行处置妥当。”
“自行？”吕娥凤眸中掠过一丝真实的诧异，“倒是让哀家有些意外了。什么法子？”
她身体微微前倾，流露出浓厚的兴趣。
雪鸢微微抬首，“他命人备下大木桶，注满新汲的井水。此刻，应已泡在井水之中。”
暖阁内陷入短暂的寂静。
吕娥脸上的玩味和诧异慢慢沉淀下去，化为一片深沉的思索。
她缓缓靠回软枕，指尖无意识地摩挲着杯壁。
那双洞察人心的凤眸微微眯起，锐利的光芒在眼底流转。
“井水……”她轻声重复，唇角缓缓勾起一抹冷峭的弧度，“范尚……倒真是个狠人。”
她顿了顿，目光转向雪鸢，仿佛在寻求某种印证。
又像是在自言自语，声音带着一种穿透人心的锐利，“他这是……在跟哀家较劲呢。”
“他看穿了哀家的用意，知道哀家是在熬鹰，是在驯马。但他这是在告诉哀家，他范尚不是狗，他是狼！是宁肯咬碎自己的牙，冻僵自己的骨头，也要护住那点可怜尊严的野狼！他这是……把哀家当成了猎场里最难缠的狐狸，他不甘心做哀家的猎物，他想反过来……当猎人！”
吕娥的声音不高，却字字如冰锥，说完看向雪鸢，好像是在等待着她的回应。
雪鸢垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了所有可能的情绪波动。
吕娥见她如此，发出一声意味不明的轻哼，正要再说什么……
“母后！母后！”
暖阁外，李承隆带着明显急切和少年人特有莽撞的声音由远及近，伴随着略显杂乱的脚步声。
吕娥眉头几不可察地一蹙，方才谈论范尚时那锐利如刀的气场瞬间收敛，重新披上了雍容华贵的太后外衣。
她向雪鸢递了个眼神。
雪鸢立刻会意，快步走到门边，将门拉开一条缝，对外面道：“皇上，娘娘在此。”
话音未落，李承隆已经迫不及待地侧身挤了进来。
他穿着一身常服，脸上带着几分焦躁和寻人的急切。
一进门，那双年轻的眼睛就滴溜溜地在暖阁内四处扫视。
掠过垂首侍立的雪鸢，掠过母亲端坐的身影。
最终落在空荡荡的角落和紧闭的内室门扉上，似乎在寻找着某个特定的身影。
“皇儿！”吕娥的声音带着一丝不易察觉的冷淡，“何事如此慌张？进哀家的暖阁，也不知先行通禀礼数了？”
她看着儿子那副心神不宁、四处张望的样子，心头那股因范尚而起的无名火气又隐隐翻腾起来。
李承隆这才意识到自己失礼，连忙躬身行礼，“儿臣参见母后！儿臣一时情急，请母后恕罪！”
他直起身，目光依旧忍不住在殿内逡巡，“母后……范尚呢？儿臣寻他有急事！”
“范尚？”吕娥的眉头彻底拧紧，凤眸中闪过一丝厉色，“你寻他作甚？”
“儿臣……儿臣有些事想不明白，想请教他！”
李承隆没注意到母亲语气的变化，急切地说。
吕娥盯着自己这个虽已大婚在即，心思却依旧显得稚嫩的儿子。
她心头的火气“噌”地就窜了上来！
她这边正费尽心机地熬着范尚。
就是要让那个自以为聪明的奴才，敲掉他身上的傲骨。
让他清清楚楚地认识到自己的位置。
他再蹦跶，再倔强，也不过是皇家豢养的一件玩物。
一条可以随意驱使、也可以随时丢弃的狗！
他的所有聪明才智、所有自以为是的傲骨，在皇家天威面前，什么都不是！
可自己这个皇帝儿子，竟然遇到点事，张口闭口就是找那个奴才请教？！
这简直是天大的讽刺！
“承隆！”吕娥的声音冰冷如霜，“你如今虽未亲政，但也已十六岁，即将大婚！身为大燕天子，坐拥四海，统御万民！遇事不想着自己如何思虑周全，如何权衡利弊，如何拿出一个皇帝的担当和气魄来！却动不动就要寻一个太监来请教？！”
她深吸一口气，强压下翻腾的怒意，语气却更加严厉刻薄：
“范尚？他再如何伶俐，再如何有些急智，说到底，也终究只是一个奴才！一个身份卑贱的阉宦！一个由霍莽那老贼亲手送进这长乐宫、来历不明、居心叵测的奴才！”
“哀家留着他，用着他，不过是因为他眼下还有那么一点用处！就像一把刀，用着趁手时自然留着，钝了、或者有反噬主子的苗头时，随时可以丢弃甚至毁掉！”
“你倒好！堂堂一国之君，竟对一个奴才生出依赖之心？事事都要问他？简直荒谬！传出去，岂非让满朝文武，让霍莽笑掉大牙？笑我大燕皇帝，竟要仰仗一个阉奴的鼻息？！”
吕娥越说越气，胸膛微微起伏，凤眸中燃烧着对儿子不成器的愤怒。
更夹杂着对范尚的倔强所引发的不快。
她将所有的情绪，都倾泻在了这顿训斥之中。
李承隆被母亲这劈头盖脸、毫不留情的训斥骂懵了。
他从未见过母后如此声色俱厉地指责自己，尤其还是为了一个太监？
他俊秀的脸上先是愕然，随即涌上巨大的委屈和不忿。
“母后！”李承隆的声音也因激动而有些发颤，“当初儿臣要杀他，您不是还保下了他吗？您不是也觉得他有用吗？您还让他当管事！儿臣只是觉得他……”
“住口！”吕娥厉声喝止，眼神如刀锋般刺向儿子，“哀家保他，哀家用他，那是哀家权衡利弊后的手段！是驭人心术！哀家知道该如何驾驭一把刀！而不是像你这般，把自己变成刀的附庸！时时刻刻离了刀就不知道该怎么走路了！”
她看着儿子那副委屈又倔强、似乎还想争辩的模样，心中更是烦躁，猛地一拂袖，“回你的寝宫去！好好想想哀家今日的话！”
李承隆脸色煞白，嘴唇哆嗦着，他死死咬着下唇，猛地一跺脚，转身就冲了出去，连基本的告退礼数都忘了。
“砰！”殿门被李承隆重重地甩上，发出沉闷的巨响。
暖阁内，死一般的寂静再次降临。
吕娥胸口剧烈起伏了几下，才缓缓平复下来。
她端起桌上早已凉透的茶，想喝一口，却又烦躁地放下。
想起方才范尚的倔强和儿子的不成器，一股难以言喻的疲惫和更深的冰冷涌上心头。
她缓缓靠在凤榻上，闭上双眼，抬手用力揉了揉突突直跳的太阳穴。
半晌，才发出一声极轻、却带着无尽冷意的嗤笑。
“呵……哀家倒要看看，他范尚这副硬骨头……能撑到几时。”
雪鸢依旧垂首侍立在阴影里，如同最忠诚的影子。
只是在吕娥说出那句冰冷评价时，她低垂的眼睫，几不可察地颤动了一下。
殿内龙涎香的味道，似乎更浓、更沉了。