唯有苍凌阑眼神一闪，若无其事地别开脸。
她摸着自己手腕上新多出来的御兽环，心里默默补了一句：或是接一桩人命买卖，悄悄地做掉……也不是不可以，对吧。
“是险中求胜，还是稳中有进，一切全看自己的选择。”
毕竟二长老都说了，一切全看自己的选择。
“自然，年年也有那懈怠懒惰之人、迟疑不决之人，很快便被同龄者远远甩下，追悔莫及。”
说到这里，苍英深吸一口气，转身指向那茫茫青山：“御兽之道无穷无尽，今日此刻便算启程。最终能走到何方，就要靠你们与各自的战兽了。”
青山远天边，炎日正盛如少年朝气。
虽然挂着些许象征着“苍凌阑大魔王”的愁云，但总的来说，仍是个晴天朗朗。
“是！！”众人心潮澎湃，齐声应答。
苍凌阑的心底却一派平静，她看着红衣妇人指向薄暮山脉的手指，脑中回响起的却是清晨，酒馆老店家那沙哑低沉的嗓门——
进了这山，就只有猎手和猎物的区别。
她的
历练第一天就有胆子选择往深山走的，终究是少数。
解散之后，苍凌瑶率先骑着蓝雾仙鹊飞走了，一位沉郁寡言的瘦削少年紧跟其后。还有个看起来怯生生的绿裙少女，在犹豫了一会儿之后居然也选择了入山。
苍凌阑是第四个。夏天正午太热，她在哨楼蹭了顿午饭，耐心等到日头稍斜，这才动身入山。
这么些年，驻扎哨楼的城卫兵们早就见惯了她和她那小鹿。临走前有好几个想给她塞点干粮、水和伤药丹丸之类，苍凌阑都没要。
“去你的，”她斜眼轻笑，“我还差这些东西么，有本事搞把好点的硬弓来。”
那城卫兵骂骂咧咧：“小丫头不知好歹，全朔城都难找出一把比你那弓更坚实的家伙了！”
苍凌阑不置可否，只挥了挥手便走下哨楼。
小鹿崽子踩着轻盈的步伐跟在她身后，一人一鹿的身影很快就消失在郁郁葱葱
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之中。
苍凌阑不想跟自家那群同龄人碰面，故意走得深了些。
到了偏僻无人处，她先把阿尾从御兽环中放了出来，目光又停在腕口第二枚御兽环上。
现在得空，也该瞧一瞧邱鹰借给她的小家伙了。
“来，给我看看你的真面目……”
苍凌阑并指抹过御兽环上镌刻的符咒，口中低念咒语，召唤阵便浮现在半空中。
“咪咪~~~~”
一道半透明的身影从召唤阵中飘了出来。
那是只拳头大小的鬼类凶兽，虚幻的灰黑身躯像水母般漂浮在半空中，头顶一对小触角，豆大的淡粉眼睛眨巴两下，怯怯地往后躲。
青铜品级，鬼兽类-亡魂科-觅魂！
苍凌阑挑了一下眉，暗想：怪不得。
觅魂是极为罕见的鬼类凶兽，据说一旦记住了某个灵魂的“味道”，就会追踪对方直到天涯海角。
邱鹰居然能搞到这样珍稀的战兽，怪不得这些年，据说从没有一个背叛酒馆的猎人能够活着走出朔城。
这只觅魂看起来还是幼生期，雪泥凑过去嗅它的味道，阿尾好奇地从树上垂下尾巴在它面前摇摇晃晃。
“咪～咪咪～～”
吓得小家伙呆呆地来回乱飘，触角都绷直了。
苍凌阑伸手把它们隔开：“你们两个，别欺负人家。”
阿尾霸道地摇尾巴：“沙沙！”
雪泥往地上一滚，眨眼露肚皮：“嘤。”
“……”
这两个装傻充愣的家伙！
苍凌阑又好气又好笑，调整了一下呼吸，闭上眼睛。
她调动精神力，将全部心神沉入御兽环上闪烁的符文之中，继续与契约法则深度沟通。
顿时，关于小觅魂的信息就沿着冥冥中的精神感知，灌入她的脑内——
觅魂，没有名字，青铜品级血脉，二阶初期实力。
已领悟的技能有三个，分别是基础技能“追踪”、基础技能“隐身”，以及元素技能“精神扰乱”。
其中，只有“精神扰乱”是可以对敌造成伤害的攻击性技能。但觅魂是辅助型的战兽，攻击技能的威力如何还得打个问号，到了真刀实枪的时候……不能太指望。
“嘶。”
突然，苍凌阑脑中一阵尖锐的刺痛。
她咬牙按住太阳穴，忍着加剧的痛楚，快速地控制那缕精神力撤出了御兽环。
“呜呦！”旁边的雪泥跑过来舔她的指尖。
“没事。”苍凌阑摇头，摸摸小鹿，“老毛病，你见得还不够多？别一惊一乍的。”
她收回手时，目光停在自己的掌心，静默了片刻。
到底是个废人，带着精神力旧伤，想干什么都不方便，连读取御兽环中的契约信息都很吃力。
忽然，对面草叶沙沙，夹着些脚步声，似乎有人走过来了。
苍凌阑蓦地警觉，她的第一反应是先把关系到“人命买卖”的觅魂收回去，但这么近的距离，召唤阵的光芒很有可能惊动来者。
念头在脑子里一闪而过，苍凌阑再次握紧御兽环，压低嗓音下令：“觅魂，隐身在这株树后面。”
“咪……”小觅魂默默飘到树后，身体如水波般晃动，渐渐与大树的颜色合为一体。
苍凌阑不动声色地挪了半步，用自己挡住树干。
脚步声停，出现在眼前的却是一抹花纹庄重的蓝色衣角。
苍凌阑凝重的眉眼一松，笑了：“王使大人？”
韩童抬臂拨开碍事的树枝，缓缓走了过来。
“凌，”这小公子的神情还是有点局促，犹豫了一下，才小声道，“凌阑姐姐，我能这般叫你吗？”
“刚才那场斗兽……很精彩。”
“一点旁门左道，叫王使见笑了。”苍凌阑低眉笑着，摇摇头，“他们刚启灵没多久，自然打不过我这个在大山里窜惯了的猎人。真要比，也至少要再过个一年半载，才有比头。”
韩童看向雪泥：“这只变异飞光鹿，也是姐姐器契的战兽吗？”
雪泥正懒洋洋地用蹄子去逗阿尾的大蝎尾巴，似乎对韩童并没什么兴趣。
“王使问它啊，”苍凌阑也看了一眼自己的小鹿，“……不，雪泥的情况有点特殊。”
“它不是我的契约兽，但也不是凶兽。我捡到雪泥的时候，它还是很小一只鹿崽子，本以为是野生的天生变异种，因为变异的程度太深成了被族群抛弃的倒霉蛋。直到后来我小叔……也就是苍家主帮我看过，才知道不是。”
“不是？”
“嗯，不是。”苍凌阑倒是坦然，“因为雪泥身上，已经有一道契约在了。”
“契约！？”韩童惊讶失声。他支吾半晌，憋出句：“可它……它跟了你多久了？”
“十年。”苍凌阑道。
韩童闻言着实噎了一下，心想：这怎么可能呢？
由于各种原因，选择与自己的战兽分别的御兽师是有很多。但由于每一座阵纹都十分宝贵，御兽师们必是先解除契约，再告别战兽。怎会有人放自己的战兽在外面流浪十年之久？
韩童心里顿时掠过千八百种可能性，只是细细想来都不靠谱。
最后他只得用一种自己也不太敢信的语气，小声说：“难道……它是一只‘叛主’的战兽？”
“是啊，我也这么想过。可是当年我捡到它的时候，它才这么小一点点。”
苍凌阑用双手笼在胸前比划了一下，眼底冷了两分：“还站都站不稳，就被丢在风雪大作的山里。若我不捡走它，它早死了。”
“哪怕是极品血统的高阶战兽，身在契约规则之下，都很难违逆御兽师。它就是只刚出生的鹿崽子，有什么能力叛主呢？”
一时间，韩童不知如何接话了。
他不是瞎子，从刚才那场斗兽之中，谁都能看出苍凌阑与这只变异飞光鹿之间的信任与默契。
偏偏雪泥却已有主，倘若某日那位神秘的御兽师现身，只需招一招手，这只被苍凌阑养了十年的小白鹿就会离她而去。
多么残忍，韩童不禁神色一黯，喃喃道：“也就是说，雪泥乃是别人的战兽……”
不料，苍凌阑蓦地抬头。
“那不是。”
她用一种很平静，却不容置疑的语气说道：“雪泥是我的战兽，只是无法契约而已。”
韩童一愣，下意识道：“但，如果日后雪泥的真正主人想要召回……”
“契约又不是终生注定的事。”苍凌阑淡淡道，“御兽师解契的事最是常见，那家伙当年忍心把雪泥遗弃在风雪里，又整整十年没有来找寻的迹象，想必也没有多在意这么一只灰土品级的飞光鹿。”
“退一万步说，只要御兽师死亡，契约便会自动解除。办法总比困难多，是不是？”
韩童忽然打了个寒噤！
少女的嗓音轻如雪落。可有那么一瞬间，他居然生出种毛骨悚然的直觉：苍凌阑口中的“死亡”，绝非静候对方御兽师自然故去，而是……
“呦呦呦！”雪泥欢快地摇尾巴。
韩童猛地回神。
他站在盛夏的阳光之中，出了一身冷汗。
再定睛看去，苍凌阑懒散地倚在树干上，眯眼用手挡了一下太阳。刚才那股寒意没了影儿，好像真的只是错觉。
“王使大人，怎么脸都青了？”她忽而斜眼，很轻地笑了一声，“不会真以为我要去杀人吧？”
“真是个小公子，不禁吓。”苍凌阑笑过了，转头又问那只小鹿：“对吧雪泥？”
小白鹿便又拖长了调子应一声：“呦~~~”
韩童嗯呃了半晌，羞得一句话都说不出来。
半晌，只呐呐道：“姐姐莫要取笑我了！……”
苍凌阑又扫了他一眼：“也对，不说笑了，那就请王使有话直说吧。”
“山路难行，专程跟在后面找过来，总不会仅仅为了夸奖我一句吧？”
“啊……”韩童又噎住了，手足无措半晌，抿了抿唇。
他目光黯淡几分：“我的确有话想说，还请姐姐听了，先莫生气。”
“王使请讲。”
这位小公子还是太嫩了，苍凌阑暗想。什么情绪都摆在脸上，她看一眼就能猜到对方心里藏着什么话。
“我……”韩童把心一横，咬牙道，“我其实是来劝姐姐，不要参加七日后的斗兽的。”
果然，苍凌阑心里暗笑，面上
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仍不动声色：“嗯，愿闻其详。”
“因为，”韩童忽然靠近一步，破罐子破摔似的攥紧拳头，“先不论其中艰难几何，就算姐姐真的能够胜出，我也是很难将朱雀印交给你的……！”
昔年风雪不归
哨楼之上，二长老手扶城墙，俯视着对面扎下的营帐。
已经有不少孩子进入了状态，与战兽一起开始了技能或战术的训练。二长老看了半晌，暗暗点头。
“二娘，二娘！”
一道身影大步走来，人未见声先闻，洪亮的嗓门震天响。
“老三？”
红衣妇人回过头：“这就来了，你消息倒灵通。”
苍家的三长老苍猛，外表如其名，是个肌肉隆起的八尺壮汉。他拍了拍脑门，憨厚笑道：“听说今年的孩子们已进了山，我来看看，看看。”
“别装了。”苍英挑起尖细的柳眉，“你是为了什么急匆匆赶来，我还不知道么？”
“二娘，我在路上已经听说了。”
三长老的脸色便黑了三分，他来到苍英身旁，压低声音：“唉，咱们家主怎地这般感情用事！其他时候倒也罢了，可这学府的朱雀印，是万万不能叫苍凌阑拿去啊！她灵界已废，去了学府不也是白白浪费名额么！”
苍英冷冷道：“你放心，她拿不到朱雀印。”
苍猛问道：“二娘何以断定？我听说王使是个年岁不大的少年，还对苍凌阑颇为欣赏……”
“苍朝那孩子冲动犯蠢，最后的话却说得在理。”
妇人缓声道：“那只变异飞光鹿，品级太低了。”
所谓“品级”，指的是凶兽种族的血统强弱。
《凶兽鉴录》将世上所有已知凶兽按血统划分为七个品级。分别为：“灰土”、“青铜”、“白银”、“黄金”、“彩玉”。以及延续了神兽血统的后裔“仙灵”，和仅存在于传说中的“古神”。
血统越强潜力越高，这自不必说。更重要的是，随着凶兽实力上升，终将触及到名为“血统极限”的天堑。
如今在御兽界得到公认的是，“灰土”品级的凶兽，最高只能修炼到四阶。“青铜”可达六阶，“白银”可达八阶，“黄金”可达十阶。
“彩玉”则有望超越极限，成就统御一方的“兽王阶”，再往上的层次乃是“兽神阶”的范畴，只有“仙灵”可以一窥其奥秘了。
雪泥的深度变异，使得它比普通的飞光鹿有了更强的力量、速度和耐力。但在修炼速度上，似乎反而比寻常的灰土品级更缓慢。
苍凌阑在大山里混了多少年，这鹿崽子就跟了她多少年，到现在居然还只是一阶，已经很能说明问题。
再考虑到血统极限的存在……可以说，这只小凶兽的未来，已经一眼就能看穿了。
三长老听罢她所言，心口那股急火落定了。这汉子沉吟片刻，点头道：“你说得在理，没有人会将宝贵的名额，交给一个前路尽断之人。”
人的灵界空间有限，精神力也有限，若是耗费在培养过分低等的凶兽上，御兽师也注定难成大器。
而苍凌阑，她甚至没有其他的选择。
“苍凌阑斗兽赢了苍朝，王使却未置一言。我想那位小公子虽年幼，大节上却不至于糊涂。”
“反而是瑶儿，”苍英面露怒容，“我同她说过多少次，不要总和苍凌阑牵扯不休，这孩子从来不听，实在令我窝火……！”
苍猛伸出大掌，拍了拍苍英后背：“哎，二娘也莫要忧心。朔城毕竟太小，十年八年也见不着几个先天启灵者。瑶儿心气儿又高，在意苍凌阑这个昔日的绝世天才也难免。待她入了学府，身边师友都是人中龙凤，自然不会再惦记一个废人了。”
“废人……唉。”
红衣妇人却抬起头，目光恍惚，长长地叹了口气。
“其实，无论苍凌阑是不是真的废得彻底，我都不希望这朱雀印最终被她所得。”
“凌阑这孩子，性子太独了，又太要强，浑身反骨，就像她的父亲。这些年……”
她说不下去了，只闭目摇了摇头。
明明是盛夏时节，记忆里的那个冬日却仍是冰天大雪，每每回想起来，都是白茫茫一片。
……当年，苍穹叛族，将苍家祸害得一片大乱。
年轻的家主重伤濒危，连日昏迷不醒；镇族神剑被夺，伤者无数。以至人心大乱，处处能闻哭声骂声。