他的眼珠在薄薄的眼皮下滚动，不知在想些什么，而后嗓音沉沉：“船上载的，大半是从光禄寺的盐引领的盐，还有小半是夹带的无引私盐，沿途关卡都分过一杯羹，俱是睁一只眼闭一只眼，那新来的验官知道些底细，手头握着几样东西，一口咬住不放，平贵心急，才惹下麻烦。”他淡声道，“坐贾行商，哪有清清白白的。”
“那哥哥不如趁此收手？”甜酿柔声问他。
他意味深远看她一眼：“如今这样不好么？”
她轻轻摇头。
施少连语气还是柔和的，脸色却冷了三分，摸了摸她的脸颊：“外头的事，我自有分寸。”
他换了见客的华贵衣裳，锦衣玉带，器宇轩昂：“我去一趟光禄寺，晚间莫等我回来。”
甜酿送他出门：“湘娘子归期已定，天香阁那边都收拾妥了，连屋子都空出来，剩余这些日子，我想请她来家中小住。”
他轻轻嗯了一声，看她眉目楚楚可人，在她发顶亲了亲：“家里的事，你安排吧。”
施少连带着旺儿进了座极清幽的宅子，后头来了席织金软轿，那软轿掀起，露出一张白胖的面容，是个红衣无须的中年男子，嗓音尖刻：“之问老弟。”
“田公公。”施少连拱手致礼。
来人面上笑眯眯的，眼睛却满是阴翳，从袖里掏出一样东西递出来：“费了好些功夫，你拿去用吧，手脚须得干净些，别闹出岔子来。”
施少连面色清淡，道了谢，将东西接在手里，接了东西吩咐人送去淮安。
湘娘子被甜酿接来家里少住，施少连近来官司缠身，也突然空闲下来，常就在家中和孙先生喝茶说话，家里突然就热闹不少。
晚间一家子人坐在丁香棚下用夜饭，厨房端来井水浸过的西瓜，还有一壶冰镇过的葡萄酒解暑气，湘娘子擅饮，和施少连吃了几大杯，甜酿执壶给两人倒酒，听两人说话。
“如今俗务已了，一时清闲倒有些不自在了，思来想去，最后还剩桩心愿……”湘娘子笑道，“我不便去江都祭拜兰君，也请昭庆寺的僧人们铺结坛场，念经追荐，也是算我的一点心意，还有你两人……若是能把婚事定下来，兰君泉下有知，看着少连成家立业，亦当欣慰。”
她先前总拿话试探过甜酿，奈何甜酿此前一直未有成亲念头。
“难道你两人打算就一直这么处着？再不耐烦应酬，也要把交杯酒喝了，有名有份，有始有终。”
施少连神色淡淡，只看着甜酿，眼里余晖如星。
身旁的两人都有意看着她，甜酿抿了口酒，回味着唇齿间微酸的香甜，慢声道：“我和哥哥的长辈……如今也只剩湘姨您，按理说终身大事，做小辈的全凭长辈做主……”
在座的两人都怔住，湘娘子转惊为喜，拍手笑道：“小九这可是应了？终于点头要嫁了。”
她脸上绽出羞涩的微笑，一双眸子闪闪发亮，两手搁在膝头，安安静静坐着，坦然迎着施少连投过来的目光。
“得先准备嫁妆，还要挑个良辰吉日，还有婚书……三媒六礼一样也不能少，总有正儿八经办一场。”湘娘子迫不及待站起来，“我先去找人……”
内室春深，罗帐动荡，响声许久才平静下来。
“为什么改口嫁了？”他嗓音微哑，牵她一束发在指间。
“原先我只是不在意，觉得这些不过是虚礼。”
甜酿偎依在他身边，阖眼轻喘，“可湘娘子说，要有名有份，有始有终。”
她心里不知怎的，突然高兴起来，睁眼对着他笑，腮边两个深深的酒靥，眼神清亮，神采十足，看见他眼里自己的倒影，伸出两条玉辉般的手臂揽住他，将他搂在自己怀中，也窝入他温热的胸膛，耳鬓厮磨：“这么多年过去了，少连哥哥……我们走到如今，应当有始有终。”
有始有终，有始有终……
他的心头猛然一颤，抚摸她柔顺的长发：“那小九给我生个孩子吧？”
“好。”她语气畅快，又突然酸涩起来，钻进他怀里，“生个孩子吧。”
既然甜酿点头肯嫁，湘娘子自然大肆张罗，她雷厉风行，头头道道捋来不在话下，在金陵城内人脉又广达，嫁妆彩礼那些俱是容易，屋宅俱是现成，家中诸物不缺，外头采买也不在话下，绣衣也能十天半月内赶制出来，又找人相了几个吉日给甜酿和施少连挑选。
“这日子好，就在半个月后，诸事准备都来得及，我拖一拖，还能赶上你们的洞房花烛再回湘地。”湘娘子招呼两人，“还挑了几个不错的日子，一个年根底下，一个来年开春，你们看看哪个称心些。”
甜酿看了看湘娘子手中的帖子，手一划，挑了个最近的吉日：“就这个吧，湘姨也在，热闹些。”
施少连袖手看了一回，却摇摇头，淡声道：“半个月后怕是不便，外头的事未了，我未必有空。”
指尖选了冬日：“就这个吧，临着我的生辰，年跟前也热闹些，四方宾客都有空来。”
湘娘子多少也知道他的事和外头惹出的官司，难免殷殷劝导：“以后还是稳妥些吧，树大招风，防不胜防。”
施少连颔首：“湘姨教训得是。”
果不其然，隔几日果然出了急事，施家那几艘船泊在闸口，夜里旁侧有小舟在甲板烧火做饭，不慎走水烧毁船只，连着殃及了邻近的船只，把施家的半数盐船都烧为灰烬，余下船只多少有损，熊熊大火燃在江面，照彻半边天空。
接二连三有人登门说事，先是孙先生、而后是盐行的掮客揽头、船上的水手
、银子铺的掌柜，相熟的生意场中人，身着官服的官员，一个个面色慌张，脚步急切，险些踏破了门槛。
甜酿在后院都能听见前院火急火燎的动静，来人中，有问船上货物的，有问伤亡的，有问息钱本金的，那几艘船上，连船带货，大概也有几万两的本金在里头，半数心血瞬间化成灰烬。
施少连一整日滴水未进，这夜直接宿在了书房里，第二日第三日，登门的人丝毫不见少，孙先生抱着账本在书房进进出出，甜酿想送些茶水点心进去，却也不得空见，直接被拒了出来。
湘娘子见她愁眉不展，温声安慰：“男人的事情，就让他自己去料理吧，他自有分寸。”
“小九，你来。”湘娘子牵她的翠袖，“我托了个老朋友说情，特意请了个归隐的老御医出山，这位御医早年在宫内当差，也擅千金科，专给后宫的娘娘们看病。”
“御医今日正有空，请他来替你把把脉，调养调养身子可好？”
甜酿的手心微凉，闻言，看着书房的方向，点了点头。
那老御医果然带着两个小药童过府来给甜酿看病，诊了脉，问了几句平日的衣食住行，又问了以往吃过什么药方药丸，最后点了点头，开了方子：“夫人先把其他的药都停了，先吃我这副方子，吃够一个月，我再来给夫人诊脉，根据夫人体质加减药方。”
药方名叫“先天归一汤”，甜酿见药方上有当归和白术、人参等药材，知道是温补脾肾和促孕用，当下谢过老御医，差人去药铺抓药，每日煎服。
四五日后，家中登门拜访的人才陆续散去，施少连又出了一趟门，才终得清净。
甜酿终得见他一面，书房里凌乱许多，他两颊也削瘦许多，眼里是细小的红丝，一副疲倦至极的模样。
“能应付吗？”甜酿坐在矮榻上，攥住他袖内的手，柔声问。
“当然能。”他语气疲惫，鼻音稍浓，深嗅着她身上的香气，“让我睡一会。”
他枕在她膝头，阖上了狭长的丹凤眼，眼下是淡淡的青，眉心皱出了细细的纹路，衣裳也是皱的，衣袍上还有一点茶水溅上的浅褐色茶印。
她用指甲刮蹭他衣上的脏痕，很仔细打量着他，觉得他此刻的模样似乎有些不堪疲惫的落魄，这样一个人，他会落魄吗？又会落魄到何种地步？
柔软的唇啄着他的眉心，她的眼里是外露的温情，像水一样荡漾着，这样的温柔此前从不曾放在他身上过，甜酿用手臂轻轻环住他，将他搂在自己怀中，把脸颊贴在他发间，手掌轻拍着他的肩膀，温柔哄他入睡。
标船着火，烧了盐包和货物，施少连从家中的账目上拨出银子赔偿货主，还有船上受伤的伙计水手都要安抚打发，船上的盐非施家一家的银子筹起来的。还有别家的银子款，孙先生账面上没有足够的现银，卖了几处房产和田产才筹齐了银子还人，这场火伤了元气，施少连手头的一些营生都转到金陵他家官商买办手里。
那个验官家眷手里握着的是淮安批验所内，施家标船此回领盐的一些行记关牒，平贵一共兑了八万张盐引出来，实际船舱里夹带了一批私盐，这是分给船上诸人、沿途打点和金陵城内的相关人的利钱，这把火烧了半数的船只，也把那验官手中的“私盐”证据烧了个干净。
这桩公案因此拖沓下来。
湘娘子临行前的日子，心神都花在甜酿和施少连的婚事上，云绮和苗儿听说甜酿要嫁，也有几分高兴，喊着宝月回施府来，虽然婚期尚有几月，只是该筹备的也要趁早，半点拖沓不得。
出门采买用物的家丁前脚刚踏出去，后脚家门前就落下一顶阔气的八台轿子，轿后跟了一队执刀的青衣皂隶。
轿子在施宅大门前落下，下来个身着云霞鸳鸯纹褙子，头戴金髻的中年妇人，年岁约莫四旬五六，一道眉毛生得英气。
守门的是几个机灵的府丁，见来人面生，仪仗又气派，一溜烟进了书房通报，施少连和孙先生在书房谈事，听说来人相貌，话语顿了顿，挑眉冷笑一声，施施然起身。
杨夫人袖着手站在正厅里，后头跟着一队从钱塘守备府带出来的丁兵，见了前来的锦衣青年，语气不屑：“我来见玖儿。”
她回钱塘府两三个月，将家中事情都处理妥当，跟丈夫商量之后，又到金陵来，昨日才和张圆见面，今日一早便赶来见甜酿。
“夫人今日倒是来得巧。”施少连语气淡淡，扭头唤人，“去喊夫人和湘娘子出来见客。”
杨夫人冷心冷面，一副拒人千里之外之感。
施少连倒是一副温润静好的模样，招人上来奉茶，亲自端在杨夫人面前：“夫人此番来金陵，想说什么，想做什么，晚辈心头自然有数，既然夫人执意如此，晚辈能拦得了一时，也拦不住一世，便任凭夫人行事。”
“只是夫人不必着急，想清楚了，看清楚了，再便宜行事。”
门外响起脚步声和佩环叮咚声。
他背身而立，神情淡淡：“夫人认下后，可要护住她，莫害得她余生悲苦，一生为此所累。”
“不劳阁下虚情假意。”
甜酿原本以为，杨夫人两次来金陵见她，是为曲池而来。
她和曲池由杨夫人撮合，原是打算在钱塘落地生根，谁料一去不复返，两人劳燕分飞，杨夫人为人豪爽，为她打抱不平，为她和曲池惋惜。
“夫人……”
“玖儿。”
两人阔别一年有余，杨夫人再见甜酿，想起往昔这么多年的阴错阳差，心头实在酸痛难当，未等发话，眼眶发红，三两步上前牵着她的手，顷刻落泪，把甜酿搂在怀里，久久哽咽：“玖儿，好玖儿……”
甜酿被杨夫人拥着，心头也微微动容，她不是暖情的性子，以为自己离开钱塘，和杨夫人情分早晚淡去，未料到这场面，杨夫人握着她的手竟在激动颤抖，鼻尖突然一酸：“干娘，多谢您还惦记着我……”
杨夫人搂着甜酿，痛痛快快哭了一回，悲喜交加：“好孩子，你受苦了……”
“劳干娘挂念费心，都是我的过错……”
湘娘子和施少连在一旁站在，施少连面上平淡，湘娘子上前打圆场：“不知夫人来见亲，有失远迎，如今一家子团聚，夫人来的也恰是时候，大家坐，快坐。”
杨夫人身旁有小婢子扯扯甜酿的衣角，小声安慰：“九娘子，夫人。”
小云，原来是小云，小玉夫妻在钱塘不便随行，杨夫人就把小云带来与甜酿相见。
“小云，你也来了啊。”甜酿笑里带泪，泪里又含笑，摸摸小云的发顶，又替杨夫人拭泪，面上转悲为喜，湘娘子在一旁寒暄，携着几人的手：“走，我们去后头说话。”
杨夫人刚止住泪，被甜酿一路扶着进了内院，她大约有二十多年未踏进这家里来，一景一物都历历在目，见庭院深深，她曾走过的石子甬道，那几竿翠竹都已然如旧，那房舍厢房，屋檐墙角，却半数换了新貌，心中感慨万千，又禁不住行步涩涩，泪落如雨。
后院里苗儿和云绮也在，听闻是钱塘守备夫人来访，都在仪门前等着，两方见过，行过礼。
“这都是施家的姐姐妹妹，今日一起帮着打点些。”湘夫人殷勤招呼，“夫人请坐。”
杨夫人看着不大的庭院里摆着数个箱笼，石桌石凳上都摆着各色器物：“这是……”
湘夫人拍手笑：“我刚说夫人来的正是巧，我们几人正在收拾箱笼，这些俱是都是成亲用的器具，小九和少连他两人成亲，连迎亲的日子都定了，眼下正缺小九的娘家人，没想夫人这时候上门，正是瞌睡遇上了枕头，万事俱备，又遇东风。”
杨夫人兀的蹙眉，又惊又疑又惶，看着甜酿：“玖儿打算要嫁他？”
甜酿点头。
桌上还放着绣绷，正是一副喜帕，金线绣的交颈鸳鸯才初初有个模样。杨夫人脑子里嗡的一声，不啻山崩地裂：“当真？”
自然当真。
眼下这情形，可如何能嫁。
甜酿扶着杨夫人进耳房少坐，亲自奉茶，神色从容：“干届成亲之日，我也想请干娘喝杯喜茶。”
“是他逼你的？”杨夫人咬牙，抓紧甜酿的手，脸色冷凝，浓眉倒竖，“玖儿，他逼你嫁给他？”
“是我自愿。”
“钱塘，钱塘你不回去了么？”
“不了。既然都过去了，也无须再回头。”
杨夫人不死心：“那曲池呢？你和曲池的缘分就这么散了？”
“干娘，我和曲池已经分开了，再者，曲池也不需有我，他也有了新姻缘。”甜酿微叹，“我拿了休书，结束了，就真的没有了。”
“他还不是被逼的。”杨夫人气愤拍腿，“曲池是被谁坑害，他如今过的什么日子，你还不知道么？昔日你和曲池，我是看着你们走过来的，那时候你们感情多好……”
“干娘，我非嫁不可。”甜酿打算杨夫人的话，沉静道，“我会嫁给他的。”
“为什么是他，难道施少连害你还害得不够惨？”杨夫人义愤填膺，“他这人阴狠太甚，手段龌龊，你早前看清了他的真面目，如今怎么反倒糊涂起来。”
甜酿看着杨夫人，粲然微笑：“干娘，我渐渐悟出了这么一个道理——人活一世，只不过痛快二字。简单点，想得少些，日子是不是更轻松，过去那么多人事纷扰，知道的、不知道的，对的、错的又有何用。”
“有些事情，如果觉得累，那就忘掉它，如果摆脱不了，那就接受它，让自己少点烦恼，多点快乐，也没什么过错。”
杨夫人握着手中的茶杯，看着她的活泼笑靥，突然如鲠在喉，想要说出的话，犹豫再三也说不出口。
她劝了甜酿大半日，最后竟然有些失落。
施少连和甜酿待客，特意请杨夫人留在府中少住。家里有湘娘子，又添了杨夫人，宝月和小云都在甜酿身边伺候过，一时家里热闹非凡。
“在想什么呢？”施少连悄然站于身后，双臂环住她，将面庞埋进她颈侧，深嗅她身上的甜香。
“没想什么，发呆而已。”她顺势窝入他怀中。
“你和杨夫人久别重逢，都聊些什么？”温热手掌摊在她小腹上摩挲，他沿着白玉般的耳畔落下热吻，“你似乎不太开心？”
“没有，我很开心。”她细声回应他，“干娘不太愿意我嫁给你，我们争执了半日，干娘有些闷闷无奈。”
“是么？她当然要有这一套说辞。”他突然闷声笑了，将身体压在她肩背上，压弯了她的腰，亲吻游离至桃腮边，他要吻她的唇，手心掌着她的脖颈，她半拧着腰，一只玉手轻轻搭在他肩头。
唇舌相触，辗转覆合，你追我逐，如鱼唼喋，缠绵生动。
最后她深深喘气，两颊绯红，媚眼迷离，他将怀中软绵绵的人抱入内室，要和她一赴巫山，也要和她同生共死。
施家给杨夫人安排的屋子，原是杨家老爷的内书房，如今改成了几间招待内眷的精舍。
屋子泰半还保留了原貌，只是内里千差万别，早已换了主人。
甜酿梳洗停当，过来陪杨夫人喝茶说话，她站脚的地方，恰好是当年她母亲抱着她在怀中，跟父亲说话谈笑之处。
杨夫人一夜辗转未眠，看着眼前年轻女子，深深叹气，不知该如何是好。
倒是甜酿细心，看见杨夫人面带哀容，皱眉倚窗望着外头景致，似乎对此家中熟稔，问道：“干娘似乎认得这园子？昨日我带干娘从园子里走过，干娘无须指引，竟知道从何进出……”
杨夫人眼眶发酸：“实不相瞒，这家和我有缘，二十年前，这是我式微时主人家旧宅，我是这家中主母身边的婢女，只是相隔二十余年未踏进此门中。”
“难怪如此，干娘姓杨，原先的主人也姓杨。”甜酿呐呐，“干娘和我有缘，又和这家有缘，如今又因我重回故地。”
“玖儿。”杨夫人握着她的一只手，殷切道，“我是真心希望你过无忧无虑的日子，我们母女两人在一起，像钱塘那般。”
“我明白干娘的心意，只是如今的日子也很好。”甜酿微笑：“我陪干娘在家里四处走走。”
杨夫人摇头，牵着她的手一一讲起，哪间屋子是以前的厢房、哪件物事是旧物。
“这座屋子是新起的，原来这是一片空地，家里小少爷要蹴鞠，特意辟出来的一片地方。”
“这儿原先有座凉亭，亭后有排屋子，那时候是我当值的屋子。”
两人回到主屋，杨夫人推开旁侧一间空屋，这地方倒是半点未变，杨夫人难免欷歔：“这是那个最小孩子的屋子，那时候她才一岁多，还睡在摇篮里。”
“这个孩子也亡了么？”
“这个孩子我带走了，可惜不慎丢了。”杨夫人看着甜酿抹泪，“我怕后有追兵，不敢带着她上路，只得先把她寄养在农家，后来我又病了一场，找了个地方安顿，再去接她，那家农户嫌她累赘，把她扔了，后来我找到了她的骸骨，把她骸骨迁回金陵，和她的父母兄姐合葬。”
甜酿怔怔看着杨夫人落泪，被杨夫人携住手，语气恨恨：“干娘问你，你当真要嫁给那个施少连？”
屋外有小婢女恰煎好药，将药碗端到甜酿面前：“夫人，药好了。”
杨夫人闻见汤药的苦气：“这……”
甜酿银勺搅了搅，轻声道，“是调养身体，生养子嗣的补药。”
一碗热辣辣的汤药喝下肚。“近来请了个医术很好的老御医来诊脉，干娘，兴许我很快也会有个孩子了……”
“不知道孩子养起来是否容易，我害怕我会变成一个名不符实的母亲。”她捂着微烫的药碗，笑了笑，“我心底真是好慌张。”
“你以前在钱塘，我多次劝你生养，你嘴里应着，心里却总不太上心。”杨夫人沉郁道，“那时候曲池也纵着你，带你两人去庙里求子，你两人也只顾自己玩乐。”
“人总是会变的。”她将碗递在小婢女手上，抿了颗蜜饯在嘴中，“成亲、生子、操持中馈，乃是女子必生之道，凭心而论，以我的年龄、过往，能有如今的日子，已经不知好过多少女子。”
“我是不是醒悟得太晚了。”她眨眨眼，突然朝杨夫人调皮笑笑，“还是为时不晚？”
杨夫人看着她，长长久久，叹了口气：“好吧……好吧。”
杨夫人趁空，去见了一趟张圆，张圆桌上堆着厚厚的案牍，一支朱笔在纸上圈圈点点，见杨夫人过来，作揖请安：“夫人见了她，如何？”
这些日子，她是冷眼看着施少连和甜酿两人，算是举案齐眉，恩爱有加。
“我原想带她回钱塘，如今看来……我劝不动，就留在金陵看着她。”杨夫人对张圆道，“既然她点头，那她要往悬崖底下跳，我也替她垫在下面。”
杨家人全都死了，剩下的这个，就随她所欲活着吧。
“曲池那边如何了？”杨夫人问张圆，“他那边可有动静？”
张圆蹙眉：“那一把火，不仅烧了施家的几条盐船，也有徽州一个商客的船泊在近旁，这商客手上有一门生意，正是曲家的主顾，把曲家的营生断了大半，曲池忙于此事，迟迟未有信。”
“火是因何而起？莫不是那姓施的小子纵人放火？”
“明面上是邻船的两个商客起了龃龉，不慎闹出来的。”
张圆翻开书案，捂住胀痛的眼，“我找到一桩小案，明日呈到巡盐大使手中，兴许能挖出些东西来。”
杨夫人叹了口气。