“阮阮新得了一柄累丝衔珠戏花蝶簪，听说是京里的时兴货，南边没有的，值不少银子呢。”甜酿在湘娘子身边坐下，漫不经心看她们玩骨牌。

    天色稍暗，施少连也到天香阁里来，看见甜酿和湘娘子坐在一处，湘娘子问他自何处来，他笑道：“刚从盐院那边办盐引回来，听说在这，我顺道过来接她回去。”

    湘娘子知道他看人看得紧，也不拆穿，笑道：“在我这儿用完饭再回去吧。”

    用过夜饭，入夜后的秦淮河才喧嚣闹腾起来，十里灯火，河面舟船如织，有装扮得如蓬莱仙宫的画舫，彩灯鱼龙飞舞，这时候天暖，微风和熏，两人不登舟，也不坐轿，两人就沿着秦淮水岸，在天光月影里一路漫步回家。

    两人并肩走着，熙熙攘攘的人群中一个青春少艾，貌美如花，一个眉眼俊朗，意气风发，灯火阑珊下确是一双珠联璧合的年轻眷侣。

    施少连牵着甜酿的手一路穿花拂柳，察觉她几次侧目看他，顿住脚步，眉眼含情，微笑道：“看什么呢？”

    甜酿扭过头，微微噘起了嘴，眼里倒影着柔夜的斑斓光辉。

    他熟记这些深巷小径，带着她拐了两拐，远离笑闹的游人仕女，进了一条青石砖铺的巷子，曲径通幽，还未打烊的小铺檐角挂着半旧的灯笼，新月被薄云遮挡，洒一点淡淡的光亮在砖瓦上。

    前头有家吃食店，施少连偶尔路过两回，瞥见过里头的食客吃东西，捏捏她的手：“想不想吃芝麻圆子？前头有间小店，吃的人倒多，我们去尝尝。”

    是间普普通通的吃食店，原先在钱塘租住的楼阁里，楼下就是这么家小店，两文钱一碗的芝麻圆子，桌上有店主人自己调的桂花蜜渍，匀一点在碗里，顷刻香气扑鼻。

    这里靠近秦淮河，芝麻圆子要三文钱一碗，店主人是个白发老婆婆，手脚麻利在热锅里煮开端上来，七八个胖乎乎的圆子滚在碗里，甜酿吃过两个就停了，把汤勺搁下，施少连看她吃完，捡起汤勺，吃了三四个，剩下的他咬了半口，内里稠黑香甜的芝麻糊淌出来，递在了她唇边。

    两个人的津唾喂过不知多少回，她一口咬着勺沿，将半只芝麻圆子含在嘴里，鼓着腮帮子吃下去。

    施少连拢着她，把她唇角溢出的一点芝麻糊拭净，白发老婆婆笑眯眯偷眼看着两人，过来收拾碗筷，道了声：“公子夫人好生恩爱，羡煞旁人。”

    这句话换了年轻公子一枚碎银子，足抵过了店主一月的买卖，老婆婆脸上笑成一朵灿菊，又恭维了甜酿一声：“夫人好福气，得了位这样好的如意郎君。”千恩万谢送两人离去。

    两人沿着幽巷携手归家，清淡月色相随，闲话家常，这样清闲自在的时光并不多，兴许以往在江都也许有，但相隔太久几近模糊。

    甜酿今日格外的乖巧温顺，床帏之内宽衣解带，邀巫山神游，递枕席之乐，浓情缱绻，尽欢而眠。

    睡梦之前，她枕在他胸口，突然想起一事，轻声道：“湘娘子想托我帮忙调一些新香。”

    施少连抚摸着她滑腻如绸的肌肤，餍足嗯了一声：“甚好，你答应了么？”

    “盛情难却，只好勉强应下。”甜酿回道，“但我这种雕虫小技，怎敢班门弄斧。何况许久没碰这些，倒有些生疏了。”

    “不打紧，慢慢琢磨就是，总能再做起来。”施少连安慰她。

    她淡然问施少连：“钱塘的醉香铺还在么？”

    “在。”他揉她酸软的腰肢，“我替你留着呢。”

    “香坊里还有很多我自己琢磨出来的方子，可能还有些用。”

    “那我找人替你取出来。”

    甜酿垂眼，“说到这个……也不知道小玉和小云过得好不好，还有干娘。”

    施少连顿住动作，扬起眼尾，呼吸凝窒，没有说话。

    钱塘的人事，始终是他心头的一根刺，不提还罢，但凡提起，他心头总有一股戾气在。

    甜酿细声问他：“之前听你说过，干娘前阵子来过金陵。是来祭扫故人坟茔的吗？是何时走的？如今想起来，倒是我失礼了，干娘是长辈，本该我主动拜见……却写了那样一封含糊不清的书信让你转交给她，连面也不曾见一面，实在是后悔。”

    他半眯着眼，声音略微有些冷：“走了有些时日了，以后有缘再见吧。”

    她仰头，目光澄澈看着他：“我想给干娘写封信，跟她好好道个歉，也问问干娘的近况。”

    “时辰不早了，睡吧。”他亲亲她的额头，“你若想写信去钱塘，那也好，我找人帮你送信。”

    甜酿心满意足窝在他怀中睡去。

    施少连静静看着她的睡颜。

    甜酿写了一封长信，言之自己在金陵的起居日常，又向杨夫人请安问好，施少连在一旁替她研墨，见她将将收笔，微笑道：“妹妹也替我添一句，上次杨夫人走得匆忙，我也招待不周，心中深感歉意。”

    甜酿抬眼轻轻瞟了他一眼：“好。”将话添在信尾，将信递给了施少连。

    施少连当即唤了个小书僮过来，将书信递出去：“快快送去钱塘守备大人府上。”

    又吩咐人：“这是夫人的干亲，不可怠慢，也要备点礼节。”

    他做事妥帖，当着甜酿的面让下人准备了不少东西，吩咐和书信一道带去钱塘。

    薛雪珠能开口答应和离，况苑算是彻底松了一口气。

    “母亲那边，我已经去信去金陵，按她老人家的脾气，应当会回江都……”

    “就让我见母亲一面，给她老人家磕个头再走吧。”她眼神清淡，“我服侍母亲多年，这家里最不舍的就是她老人家。”

    “也好。”况苑缓缓吐气，“岳父岳母那边，明日我亲自上门去说，求他们饶恕……”

    他从施少连处取出的那笔银票，又交到了妻子手上，有了这笔银子，足够她下半辈子衣食无忧，安稳度日。

    “还有原先你从娘家带过来的那批嫁妆。”况苑体贴道，“若有缺失用尽的物项，我也尽数补给你。”

    十年的夫妻，希望最后分离的时候也是体面的，起先是他亏待她，最后只望他在这节骨眼上不出错，尽可能补偿她。

    薛家也是普通人家，当年送嫁的箱笼，多也是些家什被褥日常用具，值钱的只有几样金银首饰，这些东西最后都要随着她再搬出况家大门，只是如何说呢，兴许他也忘记了，成亲时她从娘家移来的一枝桃枝，盼着桃花灼灼，宜其室家，十年的工夫，这桃枝已经生根发芽，成了葳蕤桃树，连根拔起也是伤筋动骨。

    “多谢。”薛雪珠面色仍是淡淡，神色不见喜怒。

    在况苑看来，只要雪珠点头，和离的事水到渠成，只等着将两家长辈劝通便是。

    杜若不想让况苑过多接触蔻蔻，瓜田李下，是非说不清，不若各自为安的好。

    天气渐暖，她也动了心思，想带着蔻蔻搬出去自立门户，掮客带着看了好几处的住所，在离娘家不远的地方找了间清净的宅子，娘家嫂子巴不得她早早脱离自家，极为热络的前后张罗，张家那边，张优向来视她们母女如无物，张夫人如今有窈儿讨欢心，也不太顾及这个前儿媳和挂名的孙女，杜若略略拾掇，买了一点家什用具，择日带着蔻蔻和贴身婢女搬了过去。

    这些年杜若手里攒了不少银子，只是往后还有几十年的日子要过，还要养着蔻蔻，自然应当节省些，如今衣食住行都不甚讲究，昔年的头钗香花都冷落下来，如今只做素面朝天的装扮，赁的屋子褊窄，唯一只看中那个绿绒绒的小院子，蔻蔻很是喜欢，够她撒着脚丫满院跑。

    家里没有男丁，门窗院墙更要补得牢固些，少不得找个雇工来干，杜若让婢女去外头找个木匠回来，没料想婢女把况苑领了回来。

    蔻蔻有好些日子不见况苑，却还记得他，大眼睛闪闪发光，尖叫一声，像小鹿一样扑上前去：“况叔叔。”

    杜若不知道这世上是不是真的有血脉亲近这种情分在，但蔻蔻喜欢况苑，却是不争的事实。

    “木匠？还是泥工？”她蹙眉望着来人，“你来做什么？”

    他擎着嬉笑拍手的蔻蔻在肩头坐，挑眉得意道：“我什么活干不好？你从路边请个闲汉来做工，能放心？”

    有一说一，他带着工具来，往蔻蔻手里塞了块糖，把肉嘟嘟的女孩子抱在椅上，将外裳脱下，随意卷起袖子就要开工，指挥杜若：“你去泡壶凉茶来，旁边坐着就是。”

    许多年前那个带着墨斗勘园子的况工又回来了。

    她冷眼看着他叮叮当当修缮破旧的窗牗，况苑这种人，有些雅趣，又足够粗野，勾的就是满腹哀怨的深闺少妇，也怪不得当年的杜若一眼栽进去。

    主家管雇工的饭食，杜若和婢女在厨房做饭，热汤热饭摆上桌，况苑闻见饭菜的香气，自觉带着蔻蔻去井边洗手，父女两人上桌眼巴巴等着碗筷摆上来吃饭。

    蔻蔻快活着呢，拍桌笑：“吃饭，要吃饭，蔻蔻肚肚饿。”

    杜若捧着汤从厨房出来，见一大一小两人坐在条凳上，面对面笑嘻嘻说话，两张面孔一晃而过的神似，禁不住心惊肉跳。

    这顿饭吃得热闹，况苑第一次尝杜若的手艺，目光落在她一双柔软的手间，旋即又挪开，领着蔻蔻将满桌饭菜扫了个精光。

    杜若能看出来，蔻蔻是真的高兴，吃过晌午饭和况苑闹了大半日，才依稀有些困意，被娘亲抱着回屋睡午觉，后来况苑也进屋来，白帐红衾，素衫女子坐在床头，细声哼着童谣，帐内小孩儿搂着只色彩斑斓的布老虎，一张恬静的睡颜，卷翘浓密的长睫。

    真好，这生动的、浓墨重彩的生活。

    “睡着了么？”他蹑手蹑脚进去，在她背后站定，轻声发问。

    “睡了。”杜若将薄被掖一掖，拂去蔻蔻额头的碎发，整理床帐，让她睡得安宁些。

    “蔻蔻很招人喜欢……生得很像你。”

    男人的语调充满浓情，像钩子，轻轻撩拨着。

    “况苑，她是我和张优的女儿，你离她远些。”她顿住动作，想了很久，轻声发话，“你这阵子处心积虑讨蔻蔻喜欢……到底想怎么样？”

    她背对着他，一直不肯转过身来。

    况苑就在她身后，他离得近，更要挨近她，轻轻嗅着她身上的幽香，低声喑哑道：“我想怎么样……我想养你们母女两人，你肯不肯？”

    杜若能感觉男人身上的蓬勃的热气和浓郁的气味，身体僵硬，话语更僵硬：“我就算再不要脸，也要留点脸面给蔻蔻，她以后还要嫁人。”

    “不是偷情……”他打断她的话，“光明正大的，我娶你为妻，你肯不肯？”

    “张家得势，固然是好的，可惜蔻蔻有个混账亲爹。如今我况家也不算太差，我和蔻蔻又投缘，把她当亲闺女养大，这样对她岂不是更好。”况苑话语幽幽，飘进她心中，“杜若，我娶你呢？我们堂堂正正在一起过日子，养孩子……”

    杜若呼吸一窒，心头汹涌，唇舌干渴：“你疯了么？”

    “我没疯，我说真的。”他灼热的呼吸飘在她后颈，“我从来没有这样渴望过……你、我正大光明在一起。”

    他们怎么会从一场游戏走到今日这一步？

    她心头猛然一凛，回过神来骂他：“我好端端的嫁你做什么？你一个粗人……让你当蔻蔻的爹，我是疯了不成，还是你们况家人都疯了？你有没有把张家放在眼里？”

    杜若真是有些后怕，连轰带推，将况苑赶出家门。

    他抱手在她家门前信誓旦旦：“杜若，你就等着吧。”

    况家上下没有想到，况夫人回来得这么快，火急火燎进了家门，对迎上来的仆人劈头发问：“家里人呢？”

    家里静悄悄的，况苑夫妻两都不在家中，况夫人原以为家中闹了个天翻地覆，指不定什么模样，没想各处都是井井有条，无一处不清雅洁净，看的出来雪珠依然在为这个家操劳。

    “薛娘子往庙里去进香，说是替蓝娘子求个平安胎。”

    每逢初一十五，雪珠总要去佛寺上香祈福，况夫人想起况苑信中所说，心中且酸且气，对这个大儿媳倍加心疼起来。

    等到雪珠归家，没料到况夫人这样快就回来：“母亲如何回来了？三妹妹呢？”

    “我收到了苑儿的信。”况夫人握住雪珠的手，苦口婆心，埋怨道，“你们两人在家胡闹什么？好好的突然说要和离，到底怎么回事？”

    薛雪珠并不多解释，温顺低头：“是儿媳的错，恕儿媳不能再服侍母亲。”

    况夫人将满腔的怒气都撒在归家的况苑身上。

    况苑见母亲回来，自然也是开门见山：“母亲回来得正好，我和雪珠和离一事，岳丈岳母那边已经说过了，有些事还要母亲主张。”

    雪珠娘家高堂仍在，薛家是和善人家，岳丈岳母得知此事，难免大吃一惊，雪珠向来是不出错的，一直也没听说夫妻两人有过龃龉，如何要闹到这个地步，想来想去，定然是因为子嗣的缘故，十年无子，况家要休要离，薛家就算闹到官府里去，也没有法子。薛家岳母是个软性子，抹泪道：“我儿的命如何这样苦。”哭了两声，念了句阿弥陀佛，也是无可奈何。

    况夫人实在气不过：“你们夫妻两从未吵过闹过，好好的何至闹到如今的地步，说句心里话，这个儿媳，除了肚子不争气，一点挑不出毛病来，可男人娶妻娶贤，不是娶个肚子，从来没有清白严明的人家因为无子退妻的，那都是泼皮破落户的做法，纳妾或是抱养过继，法子多得很，你何至于如此绝情对她。”

    “我不同意，这个儿媳我满意得很，不能和离！”

    “母亲，不是孩子的问题。”

    “那是什么问题？”

    他无法和旁人说，也没有人能理解，从身至心，他和雪珠都是背道相驰的两个人，日子过得像白水，或是碟少盐的菜，平淡得空无一物。

    “是儿子的错，儿子有贰心。”况苑在况夫人膝边跪下，“我有想娶的人，非和离不可。”

    “是谁？你还能娶谁去？”

    况夫人百般盘问，况苑只是道：“母亲以后见了便知。”

    这般讳莫如深，况夫人算是看出来了，况苑指不定在外遇见些不三不四的女子，动了心思，要将新妇换旧人。

    做梦。

    只有雪珠良善，从头至尾没有在况夫人面前提过况苑半句不好，也没有透露过况苑和杜若的半点私情，自况夫人回来后，只是尽心尽力服侍，衣食住行样样周到：“能陪伴母亲的时日不多，您就让我多尽尽孝吧，日后不在一处，也请母亲多进餐饭，保重身体。”

    况夫人听罢忍不住落泪：“苑儿他鬼迷心窍，雪珠你放心，只要我有一口气在，就绝不让他胡作非为。”

    况苑没想到自家母亲这儿跌跟斗。

    杨夫人在收到甜酿来信之前，先收到了张圆的书信。

    她在金陵盘桓得太久，自己的把柄捏在施少连手中，若真的被施少连恶意揭发出去，丈夫的仕途不堪设想，又一直在施少连的虎视眈眈下不得进展，不若先回钱塘来，先把家事料理干净，再从长计议。

    杨夫人要找的人是曲夫人和曲池。

    曲家的出事，是从曲池带着甜酿回江都开始的，后来的一把火烧了曲池的钱塘新居，香铺也关门歇业，江都曲家再出了那许多事，明显是有人串通官中，故意坑害曲池。

    毋庸置疑，这个人就是施少连。

    一个小小的皇商，未免也太过嚣张了些。

    若是曲池能找出施少连作恶的罪证，告到应天府里，让他伏法治罪，甜酿的事岂不是迎刃而解。

    只是张圆的信上说，他买通了天香阁的花娘见过甜酿一面，甜酿却不想离开施少连。

    话里话外，语气很是苦闷。

    送甜酿书信来的是施家的仆人，同时还带了不少礼品来，杨夫人拆开信，是甜酿娟秀的字体，说自己最近搬到了在竹筒巷的宅子里，日子过得安静，又说知晓上回杨夫人路过金陵，不得见面，倍感歉意。

    玖儿能住回自家，她心中自然欣慰，可若是她对施少连生出畏惧或是依附之情，他们这些旁人，又该如何？

    是不是施少连对玖儿用了什么手段，逼她就范？

    她要紧着再回金陵一趟。

    甜酿很快收到杨夫人的书信，同时还有施少连从香坊里取出的几本香方。

    杨夫人的信里没有多说什么，倒说起钱塘的一些风雅趣事，还说起小玉小云姐妹，小玉已经做了母亲，日子过得尚安稳，杨夫人对姐妹两人颇有照拂，邀甜酿有空往钱塘去游玩。

    施少连也看过这封信，没有多说什么，只是笑着说道：“以后若有空，小九也带着我泛游西湖，赏赏钱塘烟霞云锦。”

    “金陵有秦淮河和烟波湖，比起西湖也是不逞多让，何必舍近求远。”甜酿的语气有些淡漠，拿着杨夫人的书信走了出去。

    见她出去，施少连收敛脸上神色，眼神顷刻转冷，暗暗舔了舔后槽牙。

    想起钱塘，就恨不得将曲池碎石万段，酿从来不会提及钱塘的点点滴滴，那是她给自己保留的地方。

    钱塘始终是梗在两个人心头的一根刺，轻易不能碰，谁都没有想去钱塘的念头。

    金陵城很大，其实也很小，五府六部官署那么些人，彼此往来，枝蔓纠结，总有相遇的时候。

    张圆见施少连，也是极偶然的事情。

    他和两位同侪走在一处，正说话间，不防见官署门外有轿，清俊和气的锦衣男子正朝着一位官员作揖，两人言谈密切，笑容满面。

    张圆不经意一瞥，正见那人也偏首，施施然乜了他一眼，那眼神里，隐隐藏着一丝轻蔑之意。

    只单单凭这一眼，张圆已经是心有怒气。

    两人都只当陌路生人，擦肩而过。

    张圆去后，施少连回头看了一眼，笑问身边人：“这位大人此前从未见过，看着仪表堂堂，青年才俊，不知是哪府哪道的？”

    “新上任的御史，新官上任三把火。”官员笑道，“从京里过来的，有些派头在。”

    “是么？”他含笑，言语轻飘飘的，“甚好。”

    甜酿要帮天香阁的花娘们调新香，调香是雅事，盒子会是秦淮河畔的大事，届时水边搭设花台，花娘们争奇斗艳，赛选花魁，盛况如云。

    她这种名不见经传的小小香主，天香阁的花娘们看在湘娘子和施少连的面上，都很捧场。

    甜酿再去天香阁时，阮阮朝她眨了眨眼，悄悄招手。

    她又再见了张圆一面，张圆有东西要转交给她。

    原来是杨夫人的一封信。

    杨夫人在信上说，钱塘一别一载，她一直挂心甜酿，上回去金陵，也是专为甜酿而去的，只是两人会面一直被施少连阻扰受阻，她即将再往金陵来，届时秉烛夜话，有些事情要对甜酿说，若甜酿有什么难言之隐，也尽要直言。

    “请替我谢谢干娘，干娘对我的一番苦心，我感激不尽。”甜酿看完书信，又还给了张圆。

    她面上没有羞恼，也没有气愤，神色淡淡的，似乎杨夫人说的事情并不值得一提。

    “妹妹有没有想过，施少连到底做了多少事情，插手了多少？妹妹就要这么一直被蒙蔽下去么？”

    “也没什么不好。”她心平气和说道，“他的安排一向不出错。”

    “甜妹妹……”他目光沉痛，“施少连真的不是个好人，他勾结官吏，买通人家，惯用财色行贿各等人牟利，手上又放着官债，威逼利诱各门府吏与他同流合污，不知害了多少家破人亡，这种人迟早要被揭发出来，妹妹要离他远远的才是。”

    “男人在外头的事情，我不懂。”她无动于衷。

    张圆有些失望的看着她。

    “妹妹真的要留在他身边么？就算他那样对你，你也不在乎？”

    她慢腾腾嗯了一声。

    她不知何时已经走出去，徒留张圆一人在室内出神。

    阮阮见他久久不动，去推他：“嗳，公子你呆了？还不走？”