用过早饭，晚余抽空回了趟值房，带上自己的宫装和出入乾清宫的腰牌，同几个相熟的宫女一起去尚宫局办手续。

    几个地方跑下来，顺利拿到了明日出宫的放行条，看着上面准许出宫的字眼和大红的印章，几个姑娘控制不住内心的激动，抱在一起又笑又跳。

    晚余也被她们抱住，五年来第一次笑得如此明媚，连头顶雾蒙蒙的天空似乎都亮堂起来。

    那几个姑娘今天不用当差，各自去和关系好的小姐妹话别。

    只有晚余最凄惨，还要回到乾清宫继续当差。

    大家虽然同情她，却也不敢质疑皇帝的决定，便叮嘱她小心行事，明天一早在宫门口见。

    第12章

    晚余回到乾清宫，祁让还在前面的南书房处理朝政。

    整个宫殿在尚未散去的大雾里静默着，像一座华丽又冰冷的陵墓，那些站得笔挺的太监侍卫，就像散落在陵墓各处的僵尸。

    东配殿的廊庑下，几个跟晚余学规矩的宫女正围着胡尽忠，问他为什么还没决定留下来的人选。

    “急什么，是你的跑不了，不是你的求不到。”胡尽忠惯会打哑谜，“江晚余还没走呢，雪盈那个病秧子还不知道能不能好，左右不差这一天，明儿一早就见分晓了。”

    宫女们说：“我们也不是非要留下，就是一直没个准信儿，怪煎熬的。”

    “是啊是啊，晚余姑姑到底怎么回事，大总管又是什么个意思，公公您和我们交个底呗！”

    “我自个还没底呢，怎么跟你们交？”

    胡尽忠眼角余光看到了晚余，立刻扒开几个宫女迎上来，皮笑肉不笑地问，“晚余姑娘，你吃饭怎么吃了这么老半天，你要再不回来，我都打算去膳房找你了。”

    几个宫女拿不准晚余有没有听到她们说话，全都老老实实蹲身给她行礼。

    晚余默不作声地从他们跟前走过。

    胡尽忠又腆着脸追上来：“晚余姑娘，别走啊，咱俩商量个事儿。”

    晚余不理他，脚下步子加快。

    胡尽忠在没人的地方小跑几步截在她前头：“晚余姑娘，我是认真的，你家里的情况我也略有耳闻，你说你一个外室所出，爹不疼主母不爱的，就算回了家，也不招人待见，万一主母一发狠，把你许给几十岁的老头子做填房，你可就叫天天不应，叫地地不灵了。”

    晚余停下来，嫌恶地看着他。

    胡尽忠又笑道：“你再瞅瞅咱们万岁爷，要样貌有样貌，要身材有身材，君临天下，江山在握，世上还有哪个男人能比得过他？

    后宫里那些主子娘娘，哪个不是爱他爱得发狂，整天眼巴巴地盼着被他宠幸。

    现在，这大好的机会就摆在你面前，你要是不珍惜，那就是天底下头一号的傻姑娘。”

    晚余听不下去，从他身边挤过去又要走。

    胡尽忠支棱着两条胳膊将她拦住：

    “晚余姑娘，我可是掏心窝子为你好呀，我一个缺了嘴的茶壶，又不图你什么，自然也不会害你，不过想帮你谋个好前程，我自己捎带着也在万岁爷跟前讨个巧。

    只要你愿意留下来，凭你这样貌，凭我这头脑，咱俩前朝后宫打好配合，将来你成了主子娘娘，我就是你的头号功臣。

    到时候你在皇上跟前美言几句，把我升为大总管，这紫禁城咱不得蹚着走啊？”

    他越说越兴奋，说得嘴角都起了白沫，一双三角眼贼亮贼亮的，仿佛荣华富贵已经在向他招手。

    正说得起劲，冷不丁身后传来一声冷笑：“胡二总管好远大的志向！”

    胡尽忠吓一跳，回头一看是孙良言，吓得拍了拍心口：“晚余姑娘，你可太坏了，怎么都不提醒我一声。”

    “提醒你什么？”孙良言骂道，“你不就欺负人家不会说话没办法骂你，才跟这满口胡沁吗，就你刚刚那话，我要是告诉皇上，你猜猜你还能活不？”

    “别别别，大总管千万饶我这一回！”胡尽忠点头哈腰地赔笑，“我这人你还不了解吗，我就痛快痛快嘴，没别的意思，那什么，您不是在伺候皇上吗，怎么跑到这里来了？”

    “你还有脸问。”孙良言说，“留你在宫里值守，你到处乱跑，皇上回来半天了，连口热茶都喝不上，你怎么带的班，怎么管的人？”

    胡尽忠一听变了脸色：“肯定是那帮小兔崽子又擅离职守了，我这就回去打断他们的腿。”

    说罢一溜烟地跑走了。

    孙良言在他背后又骂了两句，回头对晚余说：“别听他胡咧咧，只要皇上不拦着，你该出去就出去，以你的心性，指定能为自己谋个好归宿。”

    晚余苦笑。

    他也说了只要皇上不拦着，可万一皇上就是发神经要拦着呢？

    孙良言似乎看出她心中所想，叹息道：“别想太多，走一步看一步，我虽然没什么本事，也会尽力为你周旋。”

    晚余感激地对他深深鞠躬。

    孙良言虚扶了一把：“我去给皇上传午膳，你这边也准备着吧！”

    晚余点点头，福身告退。

    去内殿铺床的时候，几个宫女提心吊胆地向晚余道歉：“晚余姑姑，我们问胡二总管那些话，不是怕你不走，我们就是想要个准信儿。”

    晚余停下手上的动作，看着几张年轻的甚至还带着几分稚气的脸，难得对她们温和一笑，从怀里掏出那张放行条给她们看。

    又掏出随身携带的小本子，用夹在本子里的木炭条写字：“你们不要担心，我已办完手续，明日一早就走，你们都是好姑娘，将来一定前途无量。”

    写完正要递给几个姑娘看，几个姑娘却花容失色地跪了下去。

    晚余身子一僵，后背瞬间出了一层冷汗。

    一只骨节分明的大手无声无息地从后面伸过来，夺走了她的小本子，明黄的衣袖带起一缕龙涎香的气息。

    晚余吞了下口水，转身后退两步，跪倒在地。

    祁让手里捏着小本子，狭长的凤眸微微眯起，落在那娟秀的字体上。

    令人窒息的气氛中，他缓缓开口，声音凉薄如雪：“朕说了不许你偷懒，你怎么还有时间去办手续，你把朕的话当成耳旁风了？”

    晚余追悔莫及，恨自己不该一时心软失了警惕之心。

    孙良言才刚去传膳，她实在没想到祁让会这个时候回来。

    小本子还不是最要紧的，要紧的是那张放行条，还捏在一个宫女手里。

    但愿祁让不要注意到她。

    念头刚起，祁让已经对那个宫女弯了弯手：“手里拿的什么，给朕呈上来。”

    晚余的心一下子提到了嗓子眼。

    宫女膝行上前，战战兢兢地把放行条双手奉上。

    祁让伸出两根修长白皙的手指，将那张条子拈了过去。

    晚余的心一下子提到了嗓子眼，双手紧握成拳，目光死死盯着他的手。

    第13章

    祁让将放行条迅速浏览一遍，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。

    下一刻，便作势要将纸条撕掉。

    晚余失控地扑过去抓住了他的双手。

    几个宫女都被晚余的举动惊呆了，瞪大眼睛屏住呼吸。

    祁让也没想到她会扑上来，眼中惊诧一闪而过，很快就恢复了气定神闲。

    “退下！”他冷冷下达命令。

    几个宫女心惊肉跳地退了出去。

    晚余比谁都害怕，可事到如今，她退无可退，只能颤抖地抓住祁让的手，双眼哀求地看着他，求他放自己一条生路。

    祁让的目光落在她手上。

    她的手很小，并不能完全将他的手覆盖，却极为用力，以至于手背上的蓝色血管都清晰可见。

    因为紧张和恐惧，她手心冰凉，凉意从她的手心传到他的手背。

    “你要干什么？”祁让明知故问。

    晚余不能说话，也不敢给他打手势，唯恐一松手，那张象征着自由的纸条，就会被他无情地撕个粉碎。

    两人以这种怪异的姿态沉默着，仿佛只要没人来打扰，他们就能这样子站到天荒地老。

    祁让的目光渐渐变得幽暗，突然抽出一只手，绕到晚余身后，五指张开贴着她不堪一握的细腰，用力往自己身上压过来。

    晚余猝不及防，猛地撞进他怀里，下意识抓住他两侧的腰身来稳定身体。

    祁让趁机将捏着放行条的那只手高高举起。

    “你求朕，只要你开口，朕就还给你。”

    晚余开不了口，仰着头无助地望着那只高高举起的手。

    “不说是吧？”祁让拽着她走到了炭火盆前，“朕再给你最后一次机会。”

    晚余摇着头，神情近乎绝望。

    祁让手一松，那张纸便轻飘飘地往火盆里落去。

    “啊！”晚余发出一声粗哑难听的叫声，奋力挣开祁让的手，扑跪在地上，不顾一切地将手背垫在炭火上。

    嗤的一声，是炭火炙烤皮肉的声响，放行条落在她掌心里。

    祁让一把抓住她的胳膊将她甩开：“你不要命了！”

    晚余被甩倒在地，手里紧紧攥着那张纸。

    纸张的边角被烤得卷起来，还好没烧到字。

    她右手的手背都烫伤了一片，钻心的疼。

    祁让的脸色阴沉如水，幽深凤眸里翻涌着怒火。

    “你就这么想走吗，你以为保住这张条子，你就能自由了吗？”他冷冰冰地说道，一字一句都像是从牙缝里挤出来的。

    晚余死死咬住嘴唇，趴跪在地上给他磕头，求他开恩。

    光洁饱满的额头一下一下磕在冰冷的金砖上，很快就见了红。

    祁让咬着牙，下颌绷出凌厉的线条，额角青筋凸显。

    就在他发怒的前一刻，门外突然响起了徐清盏的声音：“哟，这不是淑妃娘娘吗，怎么这会子来了？”

    “徐掌印这话问的，许你来就不许本宫来吗？”淑妃的声音依旧嚣张，“小福子，你魂丢了不成，本宫大冷天的过来，你还不快去通传。”

    小福子应是，探头探脑地走进来：“皇上，淑妃娘娘和李美人求见，掌印大人也来了。”

    祁让的视线仍停留在晚余身上，头也不回道：“让他们进来。”

    “是。”小福子答应一声退出去，捎带着匆匆瞥了晚余一眼。

    皇上饭都不吃就要回来，他猜想晚余姑姑肯定又要倒霉，果不其然，真叫他猜中了。

    可怜见的，瞧皇上这架势，晚余姑姑明天到底走不走得了啊？

    祁让站在原地没动，少顷，一阵香风飘过，淑妃领着娇娇怯怯的李美人走了过来。

    徐清盏闲庭信步般地跟在后面，白璧无瑕的一张美人面，瞧着竟是比两位娘娘还美上几分。

    “皇上！”淑妃一过来就亲热地挽住了祁让的手，“臣妾原是到前殿找您的，听孙良言说，您午膳都没吃就回来休息了，是不是政务繁忙把您累着了？”

    “没有，朕只是没胃口。”祁让淡淡道，“你找朕何事？”

    淑妃伸手拉过李美人：“今儿个是李美人的生辰，李美人住在臣妾宫里，平日里殷勤服侍，甚合臣妾心意，臣妾就给她张罗了一桌酒席，想着晚上请皇上过去坐坐，皇上您一定要赏脸呀！”

    李美人是夏天才进宫的新人，模样生得俏丽，尤其擅长舞蹈，一截酥腰扭动起来柔若无骨，淑妃嫉妒她，一言不合就骂她是专勾男人魂的狐狸精。

    这些事祁让略有耳闻，只是懒得理会。

    而今淑妃对李美人又这般体贴，不过是找个由头哄自己去她的永寿宫。

    祁让没有立刻答应她，视线又不自觉地落在晚余身上。

    淑妃随着他的目光看过去，顿时变了脸色：“我当是谁，原来又是你个狐媚子，你都要出宫了，还来皇上跟前现什么眼，穿成这样，是打算勾引皇上吗？”

    晚余静静跪着，低垂着头，额头的血红隐约可见。

    任谁看到这一幕，都知道是皇帝在刁难她，可淑妃就是有这种颠倒黑白的本事，只要是单独出现在皇帝面前的女人，在她眼里统统都是狐狸精。

    晚余没法给自己辩白，祁让显然也不打算替她解释。

    淑妃上前踢了她一脚：“一个哑巴，还妄想留在皇上身边，还不快滚回去把你的东西收拾好，明儿一早赶紧给我滚蛋，晦气的东西，别再让我看见你。”

    晚余的身子晃了晃，但祁让不发话，她不敢退下。

    淑妃抱着祁让的胳膊撒娇：“皇上，您说话呀，您不会真看上这个哑巴了吧？”

    “怎么可能。”祁让淡淡道，“朕有那么不挑食吗？”

    “就是，皇上是九五至尊，天下主宰，怎么会稀罕一个残废？”李美人娇娇柔柔地说道。

    淑妃笑起来：“君无戏言，这可是皇上您亲口承认的，徐掌印也听见了，您可不能出尔反尔。”

    徐清盏看了祁让一眼，一双狐狸眼似笑非笑：“淑妃娘娘真是草木皆兵，这丫头日日在乾清宫伺候，皇上若真有心，何至于等到现在，皇上说是不是？”

    第14章

    三个人你一言我一语的，祁让心里说不出的烦躁，冲晚余斥道：“还不退下！”

    晚余磕了个头，不动声色地将放行条攥在手心里，躬身退了出去。

    淑妃顿时眉开眼笑：“臣妾就知道皇上不是那样的人，这贱婢一进宫臣妾就看她不顺眼，倘若皇上真的看上她，将她留在宫里，臣妾不得恶心一辈子。”

    “行了。”祁让抬手捏了捏眉心，“你们两个先回去吧，朕和徐掌印有要事相商。”

    淑妃依依不舍：“皇上答应晚上来赴宴臣妾就走，皇上要是不答应，臣妾就不走了。”

    “朕知道了，朕会去的。”祁让无奈道。

    “多谢皇上赏脸。”淑妃和李美人一起向他道谢，心满意足地走了。

    徐清盏看了半天戏，这才慢悠悠道：“看来媳妇儿多了也不是什么好事，像臣这样的，倒是省了好些麻烦。”

    “……”祁让没好气地白了他一眼，“也就你敢拿朕打趣，换了旁人，朕让他脑袋搬家。”

    徐清盏笑道：“臣还不是仗着皇上的偏爱吗，若非皇上栽培，臣一个阉人，哪有今日的体面？”

    “你知道就好。”祁让语气随意却充满警告，“好好办你的差，别做对不起朕的事，否则朕绝不轻饶。”

    徐清盏单膝跪地：“臣至死效忠皇上。”

    “起来吧！”祁让虚虚抬手，“这个时候过来所为何事？”

    徐清盏起身道：“前天晋王妃在宫门口长跪不起的事，皇上不是让臣查查是谁在背后给她出主意吗，臣查出了一些东西，特地来向皇上禀报。”

    祁让听他提起晋王妃，眸光暗了暗，脑海里浮现的却是江晚余那张惊慌失措的脸，还有那双满是哀求的眼睛。

    晋王妃的样子，反倒有些模糊了。

    他定了定神，走到南窗前坐下，缓缓道：“说吧，都查到什么了？”

    徐清盏跟着他走过去，小声和他讲起了自己查到的情况。

    两人在殿里说了许久，不知不觉就过了午歇的时间。

    祁让索性也不睡了，又去了南书房批折子。

    可不知为何，心绪总是静不下来，接连看了三道建议他早日立后的折子，越发心烦，扔了笔，干坐着生闷气。

    过了一会儿，从袖袋里掏出先前从晚余手上抢来的小本子，一页一页翻看。

    上面也没什么特别的东西，全是她用嘴说不出，用手又比划不来的话。

    祁让不禁想，如果这些话从她嘴里说出来，会是什么样的语气，什么样的音色？

    想当初，她刚进宫没几天就冲撞了淑妃，被淑妃一碗药毒哑了嗓子。

    五年下来，他早已忘记她的嗓音是什么样的。