应天府外二十里，一片赤褐色荒滩在春日下泛着焦土般的光泽。

    常遇春的管家赵诚立在土坡上，望着下方稀稀拉拉应征而来的三十几个流民，额角渗出细汗。

    这些人大多衣衫褴褛，握着锄头的手却比握刀枪的兵士更粗糙，此刻正用浑浊的眼睛盯着他腰间晃动的银鱼袋。

    "每日两升粟米，秋收后按亩分粮。

    "赵诚第五次重复招工的章程，终于有个跛脚老汉推开人群："官爷莫要诓人！

    前年张千户雇人开南坡的盐碱地，大伙儿白干三个月，最后连草籽都没收上半斗！

    "人群里顿时炸开窃窃私语。

    这时马蹄声自北边响起，穿粗布短打的青年翻身下马，腰间挂着的不是玉佩，而是个鼓囊囊的皮囊。

    他抓起把泥土在指尖捻开，突然笑出声："老丈说得不错，这土含碱量高，若首接播种确实颗粒无收。

    "常泽宇解下皮囊，倒出几粒青灰色颗粒："但若每亩掺三担这种石膏粉，再引秦淮河支流活水漫灌..."他忽然纵身跃入刚挖的沟渠，靴子陷进黑泥也不在意，"就像这般深耕三尺，把硬土层下的腐殖土翻上来——""小公子当心！

    "方才质疑的老汉突然瞪大眼睛。

    常泽宇手中铁锹正撞上块暗红巨石，震得虎口发麻。

    他俯身扒开碎石，指尖忽地触到湿润，霎时放声大笑："诸位请看！

    这是地下暗河的渗水，只要打通这层岩壳..."十日后，常遇春站在田垄上，看外甥赤着上身与农人们共扛水车。

    青年脊背晒得黝黑，暮色里，二十架改良过的翻车将秦淮河水送上高坡，石膏粉混着草木灰的清香弥漫西野。

    "报将军！

    "亲兵疾驰而来，"北边新垦的三十亩试验田..."话音未落，常遇春己望见远处腾起的青雾——那是蒸土杀碱的炊烟正袅袅升空。

    他握紧刀柄的手忽然松开，想起半月前外甥在沙盘