青阳站东南，五都村外。
一辆马车安静地停在道旁，马儿被主人解开了辕套，正在田埂上，悠闲地啃着零星的半枯苜蓿，不时打个响鼻。
远处，胡氏坡田，年仅九岁的胡德清趴在地上，看着地窖中父亲在粮缸的粮食上面铺上厚纸，又撒上一层石灰。
“爹，几个地窖加起来也就六十石粮食，俺们干嘛不挖个大地窖。”
胡大海已经给最后一粮缸盖好盖子，爬出地窖。
“挖个大地窖，要是让贼人、官军找到地窖，不就全没了？”
胡德清虽然年少，但自幼耳濡目染，早就知道世道不宁，刀兵一起，无论官、贼都会征粮拉壮丁，脸色顿时凝重起来。
“六十石粮也吃不了多久，俺们干嘛不多藏些粮？”
胡大海拍着三郎的肩膀，神色凝重地道：
“眼瞅着就要过兵了，藏几十石粮食，也只是防着有个万一应个急。真打起大仗，乡下也不安宁，胡氏上下百多口，一旦卷入战事，藏再多粮也都没用。”
天色不早，胡大海说罢，就抡起铁锹，给地窖填土。
胡德清也抓起一旁的锄头，跟着推土，只是年龄还小身量不足，锄头又重，没推几下就憋得小脸通红。
“哈哈哈，好了。你歇会，把箩筐搬上车，套好马，爹一会忙完就回家。”
胡大海填完了土，又把地窖周边的田土都松了松，换不同角度都看了一遍，确定不会轻易被人发现端倪，正待起身，忽然听到北面传来一阵急促的马蹄声。
两名骑兵，看服饰好似两日前过去的官军，但皆无盔无旗，行色颇有些仓惶。
溃兵！
三郎还在车上，胡大海心中焦急，扛起锄头就朝马车跑去。
来者正是青阳站溃兵，其中一匹马屁股上还插着箭矢，逃跑中不断冒着鲜血，骑士正担心坐骑伤重逃不远，忽见道旁停着马车，当即直奔这边而来。
胡德清倒是灵醒，听到马蹄声急速靠近，就跳下了车一骨碌滚进道旁的田沟中。
因视角受限，胡大海没发现三郎已经藏了起来，仍心急如焚地跑向马车。
其人身长六尺有余，骨架甚大，速度惊人。
溃兵本有些游疑，待离得稍近些，才见此人面庞黝黑，粗布衣上沾满泥土，肩上还扛着锄头，白瞎这大长身材，却是个见到乱兵都不知道避的夯庄户。
“你的马？”
“不、不。回军爷，是俺东家的。”
胡大海面相憨厚，说话间点头哈腰，眼神中夹杂着三分谄媚七分畏惧，更加做实了溃兵对他身份的猜测。
伤马骑士看了一眼胡大海手中的锄头，跳下马，道：
“嘿嘿，你东家有福了，爷拿这匹上好战马换他的挽马。”
“诶，这，这怎使得。”
那骑士见胡大海苦着脸，骂道：
“庄户人家，不识孬好！若是往日，便是十匹挽马也休想换咱这良驹。”
“车，车——”
“哈哈哈，你这夯货，爷急着赶路，要你车做甚？”
骑士笑罢，就去解辕套。
其同伴注意到胡大海的目光在车上箩筐短暂停留，疑筐内有财货，当即举枪去挑，忽听背后破风声响。
嘭——
解辕套的骑士难以置信地看着同伴被锄头敲晕，尚不及反应，那锄头便如流星般朝其面门呼啸而来。
嘭！
瞬间秒掉两个溃兵，胡大海立即扑上马车，扒拉箩筐。
“三郎！”
“爹，俺在沟里，俺没事。”
……
虹县西郊。
历经艰险的楮兰站留守人员终于赶到，石山亲自出城相迎。
“三哥！”
“老五！”
李武因皮糙脸黑有些显老，可毕竟只有十八岁，这些天竭力维持队伍，所受的压力极大，老远就下了马，一路小跑着扑入三哥的怀里，声音都有些哽咽。
“狗日的萧县佬想杀光俺们，要不是韩兄弟，俺都见不到三哥了。”
孙逊接上李武后，就立即派信使返回虹县，向石山汇报了灵璧之事，其人则继续前往灵璧，找薛显讨要被扣留的老弱。
石山拍着李武的后背，安慰道：
“你没事，就都不是事！好了，薛显那边，我自有理会。骑队如今加起来近两百人，你可得给我抓牢了！”
“俺，俺听三哥的！”
“好！”
李武身后，队伍最前的陈诚、韩成和一名胖大道人也都下了马，正缓步走来。
石山上前，用力握住陈诚的手。
“老陈，患难见人心，你不负我，我必不负你！废话不多说，县中政务庞杂，你要尽快上手。”
陈诚受胁迫才造反，本不是很受石山待见，途中也一度想要放弃，夜半惊醒时骂自己软弱，自己都不知道怎么坚持下来的。
但此刻得到石山的承诺，又感觉一切付出都值了，心中激动却难以言表。
“千户！”
石山拍了拍陈诚的肩膀，重重地点了点头，这才转过身，看向韩成。
“韩成见过千户！”
石山一把扯起想要行大礼的韩成，赞道：
“韩兄弟果真信人！”
当日，韩成在灵璧县领了安家粮，一路现身说法，大肆宣扬红袍军仁义，竟吸引了三人追随，另有十数人约定待其返程就一起投军。
等韩成回村安顿了家小，招募同乡再次进入灵璧县时，同伴已近五十人。
不同于已经授官职的陈诚，韩成辗转数百里拉人投军的事迹本就是最好的宣传，途中遇到身穿红袍的李武等人落难，毫不犹豫伏击灵璧红巾军，更证明了其忠诚。
于公于私，石山都不能不赏。
“三营已残，正需重建，韩兄弟可愿屈就三营指挥使之职？”
“谢千户抬举！小———末将以后就是千户的狗马！”
“哈哈哈！”
石山的目光，最后落到了韩成身旁的胖大道人身上。
此人道号朴道人，本是滁州山中一观主。
世道不宁，观中香火日渐稀少，朴道人便关了道观，云游四方，遇到韩成等人，对红袍军豪杰石山心生向往，请其代为引荐。
途经灵璧县城，朴道人认为韩成等人动静太大，易被城中义军刁难，建议绕路，其后伏击灵璧追兵之计，也是出自其人之手。
石山对朴道人的了解只有这些，不宜贸然授予实职，但其慕名来投，还立有功劳，李武三人皆有任用，也不能厚此薄彼。
“大战将起，军中正缺智谋之士，真人可愿为我参谋军事？”
朴道人手中拂尘一甩，爽快应道：
“那贫道就却之不恭了！”