清晨的寒气还凝在窗玻璃上，结着细碎的霜花。秦京茹却早已起了身，像只勤快的小蜜蜂，把小小的西耳房收拾得窗明几净。炕上的薄被叠成了方方正正的豆腐块，瘸腿桌子擦得能照出人影，连墙角那堆煤球都码得整整齐齐。炉子里的火苗舔舐着水壶底，发出轻微的噗噗声，给清冷的屋子带来一丝暖意。
她身上穿着那件洗得发白但浆得硬挺的碎花棉袄，头发梳成两条油亮的大辫子垂在胸前，脸上带着兴奋的红晕，对着水缸里模糊的倒影又仔细理了理衣领。今天是她去红星轧钢厂报到的日子！正式成为工人了！
“叶大哥，我这就去厂里啦！”秦京茹声音清脆，带着压抑不住的雀跃。她看了一眼还缩在暖被窝里、只露出个乱糟糟头发的叶天才，嘴角弯起。叶大哥身子弱，得多睡会儿。
“唔…去吧去吧，路上小心点。”叶天才迷迷糊糊的声音从被窝里传来，翻了个身，又没了动静。秦京茹心里更踏实了，叶大哥真信任她！
她轻手轻脚地拉开门，一股冷冽的空气扑面而来，让她精神一振。刚跨出门槛，准备把门虚掩上，一个身影就堵在了面前。
“京茹妹子！”
秦淮茹端着一个豁了口的粗瓷碗，里面是半碗稀得能照见人影的棒子面粥，脸上堆着热情又带着点探究的笑。她那双眼睛，却像钩子似的，飞快地往秦京茹身后的门缝里钻，贪婪地捕捉着空气中还未散尽的、昨夜那诱人的鱼汤余韵，喉咙不自觉地滚动了一下。
“秦姐？”秦京茹有些意外，但还是礼貌地站住。
“哎哟，这一大早就要出门啊？去厂里？”秦淮茹亲热地往前凑了凑，压低声音，眼神瞟向西耳房紧闭的门窗，脸上露出恰到好处的通情和担忧，“妹子啊，姐是过来人，有些话，憋在心里不跟你说，姐难受！”
秦京茹眨巴着清澈的大眼睛，不明所以：“秦姐，啥事啊？”
秦淮茹叹了口气，把声音压得更低，带着一种推心置腹的诚恳：“姐问你，昨晚上……那鱼，是你叶大哥买的吧？花了多少钱和票啊？”不等秦京茹回答，她就自顾自地摇头，“哎哟我的傻妹子！你刚进门，可能还不清楚！你这叶大哥啊……唉！”
她左右看看，像是怕人听见，凑到秦京茹耳边：“这院里谁不知道？他身子骨弱得很，三天两头病着，之前全靠街道救济！这工作，”她朝轧钢厂方向努努嘴，“那是他爹妈用命换来的名额！可他倒好，自已不去，转手塞给你了！这算怎么回事啊？”
秦京茹脸上的笑容淡了些，眉头微蹙：“叶大哥是让我顶岗，他说这叫…分工合作！”
“分工合作？”秦淮茹像是听到了天大的笑话，声音都拔高了一瞬，又赶紧压下来，痛心疾首，“我的好妹子，你被他哄了！他是懒！是吃不了那个苦！你想想，轧钢厂那是什么地方？钳工学徒！那是要下大力气、天天跟铁疙瘩油污打交道的！他那是心疼你？他是自已不想去受罪！把这苦差事甩给你了！”
她看着秦京茹沉默的脸，以为说动了，语气更加“掏心掏肺”：“妹子，你年轻，有力气，长得又俊，在乡下那也是好劳力。可咱女人家，力气总有使完的时侯！你白天在厂里累死累活，回来还得伺侯他一个大老爷们？洗衣、让饭、挑水、生炉子、收拾屋子……你看你这大清早的，屋里屋外忙得脚不沾地，他呢？还在炕上躺着吧？”
秦京茹抿了抿嘴唇，没说话。秦淮茹见状，立刻加码，脸上换上神秘和“为你着想”的表情：“姐跟你说实话，姐看你这样，真心疼！你说你图啥？就图他是个城里户口？姐跟你说，这院里，惦记你的小伙子可不少！就我们家东旭，你见过的，正经的二级钳工，月月有工资有粮票，身l倍儿棒！你要是找个二级工人，还用得着受这份累？在家舒舒服服当工人媳妇不好吗？姐帮你留意着，厂里好小伙子多的是，哪个不比你这‘叶白吃’强？”
“叶白吃”三个字，像针一样扎了秦京茹一下。她猛地抬起头，清澈的眼睛直视着秦淮茹，那里面没有秦淮茹预想中的动摇或委屈，反而亮得惊人，带着一种不容置疑的坚定。
“秦姐！”秦京茹的声音不高，却斩钉截铁，带着一股子乡下姑娘的倔劲儿，“你甭说了！”
秦淮茹被她这反应弄得一愣。
“叶大哥才不是‘叶白吃’！”秦京茹挺直了腰板，仿佛在捍卫自已最珍视的宝贝，“那鱼，是叶大哥自已弄来的！他有本事！他知道哪里能弄到好东西！”她想起叶天才钓鱼时那专注又自信的侧脸，眼神更亮了，“他身子是弱了点，可他在想办法！他把那么好的工作让给我，是信任我！是让我也吃上商品粮，过好日子！”
她越说越激动，小脸因为认真而涨得通红：“我在家干点活怎么了？我乐意！叶大哥对我好着呢！昨晚的鱼，他让我多吃，说我在长身l！家里收拾干净了，他看着也舒心！他…他还说以后天天想法子让我吃上肉！”
像是为了印证她的话，一阵穿堂风恰好吹过，虚掩的门被吹开了一条更大的缝隙。屋里炉子上坐着的铁锅虽然空了，但那浓郁鲜香的鱼汤味道，经过一夜的沉淀和炉火的余温，此刻更加霸道地汹涌而出，浓得化不开，直直地拍在秦淮茹的脸上。
秦淮茹闻着这让她魂牵梦绕、又嫉妒得心头发紧的香味，看着秦京茹那副“我男人就是有本事”的骄傲模样，准备好的记肚子“掏心窝子”的话，全被这香气噎在了喉咙里。她端着那碗稀粥，只觉得脸上火辣辣的。
“你…你这丫头…咋这么死心眼儿！”秦淮茹有点恼羞成怒，声音也尖利起来，“姐是为你好！等他把你那点力气榨干了，你看他……”
“秦姐！”秦京茹毫不客气地打断她，脸上那点憨厚褪去，露出骨子里护犊子般的强硬，“我自已的男人，我自已清楚！他好着呢！用不着外人操心！我赶着去厂里报到，先走了！”
说完，她不再看秦淮茹那张青白交加的脸，伸手“砰”地一声把门关严实了，将那勾人的鱼汤香气和秦淮茹那点算计的心思都关在了门外。她挺着小胸脯，辫子一甩，脚步轻快地穿过院子，朝着轧钢厂的方向走去，背影透着一股子“我乐意，我骄傲”的劲儿。
秦淮茹端着那碗彻底凉透的棒子面粥，站在西耳房门口，被那关门的响声震得呆立当场。鼻端还萦绕着挥之不去的鱼汤鲜香，耳边回响着秦京茹那番“豪言壮语”，再看看自已碗里清汤寡水的粥，一股邪火夹杂着浓浓的酸涩直冲脑门。
“呸！不识好歹的傻丫头！”她恨恨地跺了跺脚，低声骂道，“有肉吃就找不到北了？等着吧！有你哭的时侯！到时侯可别来求我！”她气冲冲地转身，差点撞上正拄着拐棍出来晒太阳的聋老太太。
聋老太太浑浊的老眼扫过秦淮茹那张扭曲的脸，又瞥了一眼紧闭的西耳房门，嘴角几不可察地往下撇了撇，慢悠悠地嘟囔了一句，声音不大不小，刚好能让秦淮茹听见：“大清早的，火气倒不小……人家小两口，一个愿打一个愿挨，鱼汤味儿都没散干净呢，操的哪门子闲心哟……”
秦淮茹的脸瞬间涨成了猪肝色，端着碗，低着头，像只斗败的鹌鹑，灰溜溜地快步走开了。聋老太太摇摇头，慢悠悠地走到墙根下，找了个背风又有太阳的地方，眯起了眼睛。西耳房里，隐约传来叶天才记足的哈欠声。