却撞见了王爷的四夫人姚悦。姚悦见了他，
先是惊讶地上下打量，继而笑道：“这位可是吏部尚书张大人？”
张攸年驻足回礼：“正是下官。”
姚悦激动笑道：“我就说瞧着面熟。大人可还记得，
多年前在街上，你站在一个卖笔的摊位前，
摸遍腰间却掏不出银钱来？当时我见你盯着那支笔看了许久，心生怜惜，便替你买下了。你那时还说，
日后定要好生报答。不想多年过去，
当初那个连笔都买不起的小少年，如今已是朝廷二品大员了，
当真令人钦佩。”
姚悦说得兴起。
张攸年闻言，仔细看了看姚悦面容，
恍然忆起当年旧事。他当即郑重其事地拱手一礼：“夫人当年的恩情，
下官一直铭记于心。改日定当择个吉日，
登门拜谢。”
姚悦掩唇轻笑：“我当年果然没看错人，
张大人果然不凡。那我就在府上恭候张大人来品茶了。我有个亲戚在翰林院当值，
想必张大人也认得。”
她说的正是翰林承旨姚令何。
张攸年会意，含笑道：“原来是姚大人，
前几日我们还一同饮宴。没想到竟是夫人的亲戚，当真是缘分。”
如今的张攸年在朝中颇有威望，
为人处世也愈发圆融，对谁都是客客气气。
姚悦见他如此随和，眼中笑意更深：“说来也巧，我有个小外甥，听闻张大人的事迹后，一直想登门求教。这孩子虽是寒门出身，但勤学肯吃苦。若能得张大人指点一二，想必日后也能像张大人这般有所成就。”
张攸年何等通透，当即明白姚悦话中之意，温言道：“本官向来欣赏有才之士，若能为朝廷举荐贤能，也是分内之事。”
这话便是应允了。
姚悦喜出望外，连忙福身：“多谢张大人抬爱。大人此刻可是要回府？不如到我院里喝杯茶再走？”
张攸年拱手道：“方才已与王爷用过膳，正要回府，今日怕是不能陪夫人饮茶了，改日再叙。”
他竟能与王爷同桌用膳，看来交情匪浅。近来王爷重振旗鼓，在朝中颇有建树，如今又与这等重臣往来，想必是另有所图。她当即笑道：“那便改日再约。我久居亲王府，对府中诸事皆了如指掌。张大人若有想问的，尽管来寻我。”
张攸年明白姚悦这是要以情报换取他对她外甥的提携。他略一沉吟，笑道：“既如此，下官日后少不得要向夫人请教。”
姚悦很喜欢张攸年的随和，觉得他没有官架子。二人又聊了几句，张攸年便离开了。
辞别后，张攸年立即派人查探姚悦底细。得知她是在萧秋折生母去世后才入的王府，想必定知晓些当年隐情。
今日，张攸年在酒楼设宴，邀姚悦与其外甥品茶。席间，他爽快地为那年轻人安排了吏部的差事。待酒过三巡，他似不经意地问起亲王府旧事。谁知姚悦竟将王府的事和盘托出，尤其将王爷与王妃当年的恩怨情仇说得绘声绘色。
张攸年听完萧秋折的过往，心中不由生出几分钦佩，这般才华横溢、坚韧不拔的人物，世间确实少见。他轻抿了口茶，问道：“那夫人可知，当年王爷与王妃究竟因何生隙，竟至王妃香消玉殒后，王爷都不愿去坟前看一眼？甚至对萧秋折也如此苛刻？”
姚悦撇了撇嘴，压低声音道：“这事至今仍是个谜。当年我也曾好奇查探过，后来王爷下了严令，不许府中任何人再提及此事。不过我猜，多半与萧秋折的身世有关。虽说萧秋折与王爷相貌相似，可皇家子弟本就生得像，谁知道他究竟是不是王爷亲生？哪有对亲骨肉这般无情的父亲？”
“只是这事不好查证。”姚悦轻叹，“当年那些皇子，如今有的登基为帝，有的封王就藩，还有的被发配边疆，更有一位已经......”
说到这里，姚悦突然想起什么，道：“对了，从前有位五皇子，与萧亲王一母同胞，比王爷小两岁，二人长得几乎一模一样。听说王爷与王妃成婚后不久外出征战，王妃独自在府中多时。偏那五皇子一直未娶，后来王爷凯旋归来，先是与这位胞弟大吵一架，又与王妃起了争执。自那以后，王爷性情大变。不出数月，那五皇子就突然离世了，或许……”
姚悦突然噤声，不敢再说下去。
张攸年听到“五皇子”三字时，心中已然有了猜测。能让一个男人对自己的结发妻子如此冷漠，对自己的孩子这般疏离，恐怕只有一个缘由，那就是萧秋折或许并非萧亲王亲生。只是观萧秋折的相貌气度，确是皇家血脉无疑，但这血脉究竟源自何人，就不得而知了。
姚悦说到此处便住了口，张攸年亦不再追问，只亲手斟了盏茶递与她，温声道：“萧世子确实能耐，如今边关建功，在京中也颇有声望。时下成家立业，又与夫人恩爱非常，若能再添个孩子，便更圆满了。”
姚悦一听“孩子”二字，不由轻笑：“这倒有些难了。听闻二人至今尚未圆房，哪里来的孩子？别看他们表面和睦，实则心未相通。现在房里还摆着两张床呢，哪家正经夫妻这般分床而眠？”
她话锋一转，又道：“不过如今萧秋折功成名就，那晚青妤未必不动心。假以时日，说不定真能琴瑟和鸣，生儿育女也未可知。”
说到此处，她忽然想起什么，抬眼问道：“对了，张大人不是一直住在晚青妤外祖母那儿么？那你与晚青妤应当早就相识。你可知她心里究竟中意付家公子还是萧秋折？”
姚悦向来爱打听闲事，府中上下诸事无不如指掌。当年晚青妤嫁入王府时闹得满城风雨，她自然知晓其与付钰书那段旧情。如今付家岌岌可危，寻常女子避之唯恐不及，而萧秋折又位高权重，在她看来，晚青妤但凡有些头脑，都该知道如何抉择。
姚悦这一问，倒是问对了人。张攸年心知晚青妤如今满心满眼都是萧秋折，只是这话他自然不会说与姚悦听。他笑了笑回道：“他们夫妻间的事，下官如何知晓？”
他又问：“当年王爷与王妃的事，后来就再无人追查了么？那些贴身伺候王妃的丫鬟嬷嬷，想必知晓些内情吧？”
姚悦见他对此事如此上心，把知道的都告诉了他：“倒是有个小丫鬟，自幼跟着王妃。王妃去后，她便还乡了。听府里老管家说，这丫头是从南方卖到京城的，无亲无故。回乡后嫁了人，后来就不知所踪了。我也曾派人寻过，却始终没找着。那丫头名叫燕儿，如今算来，该有三十五六岁了。”
过去这么久，确实很难寻找。
张攸年没再追问，拱手道：“今日多谢夫人告知这许多。时辰不早了，不如让下官带令侄去吏部熟悉熟悉？”
姚悦急忙点头答应，今日可谓心花怒放。能得朝中二品大员相助，姚家翻身指日可待：“那便多谢张大人了。日后若有用得着我的地方，尽管开口。”
张攸年应着，将她送上轿辇。
——
晚青妤与母亲在街上购买了一些东西回来，却在王府中坐立难安。自萧秋折入宫后，她便如热锅上的蚂蚁，一颗心七上八下。
事关身世之谜，更关乎她与萧秋折的未来，她哪里静得下心来做其他事，她在门前踱来踱去，时不时向外张望。
莫不是他直接回了亲王府？她终究按捺不住，乘了马车去了亲王府。谁知到了兰风居，依旧不见萧秋折踪影。正当她欲回晚府时，却被太妃拦住了去路。
“晚青妤。”太妃冷冷唤道，“随我到院里说话。”
晚青妤心头一紧，只得跟着太妃进了院子。进了屋，太妃端坐在主位上，审视着她。
屋内一阵寂静。
晚青妤没等到太妃问话，福身行了一礼，道：“不知太妃唤我来有何事？”
太妃冷笑一声，凤眸中寒光凛冽：“你倒有脸问我？自己说说这些时日都做了些什么？身为王府儿媳，整日不着家也就罢了，竟还与外人传出那样的闲话，还被付钰书挟持。你可曾想过，这般行径会给秋折、给王府带来多大的难堪？”
太妃说起此事很是生气。
这段时日晚青妤确实一直住在晚府，又常往外祖母家走动，最后还闹出被付钰书挟持的风波。亲王府门第显赫，她与萧秋折的婚事本就备受瞩目，若行为不检，确实会给王府抹黑。
“太妃息怒。”她解释道，“我住在娘家，是与秋折商议好的。他出征前特意嘱咐我去照料二哥。您也知道，我二哥伤势沉重，离不得人。那时母亲又不在京中，二嫂一人操劳，实在支撑不住。再加上外祖母染了重病，舅舅那边无人照料，我不得已才两头奔波......”
话未说完，太妃已冷笑着打断她：“这些就是你的借口？嫁出去的女儿泼出去的水，你顾念娘家人本也无可厚非，可哪有像你这般整日不着家的？”
太妃猛地一拍案几：“更别提你与付家那档子事，如今满京城都在议论，你被付钰书挟持一夜，可知外人会如何编排？付家现在是什么处境，你心里没数吗？”
太妃越说越气：“还有，你从山上回来这么久，与秋折同住一个屋檐下，为何至今腹中毫无动静？先前我不是再三叮嘱过，让你们尽早要个孩子吗？结果呢？”
她的目光扫过晚青妤平坦的小腹：“怀不上也就罢了。中间秋折被皇家打压，发配边关，你心里应当清楚，若不是为了你，若不是与那付钰书在宫中大打出手，他何至于被皇家发落？”
“别以为你们那些事能瞒得过我。太后为了帮衬付家，逼你们签和离书，你倒好，直接把和离书签了，而秋折抗旨不签，你们可知这有多危险？成婚这么多年，你与付家纠缠不清闹到太后跟前，太后竟为了个外人逼你们和离，这等荒唐事，传出去让秋折颜面何存？”
晚青妤没想到连和离书一事太妃都已知晓。她低垂着头，长睫微微颤动。太妃说的句句属实，萧秋折这些时日所受的磨难，桩桩件件都与她脱不了干系。她无从辩驳，只能沉默。
太妃见她不做声，更是恼怒：“那你现在又是何意？打算永远不回亲王府了是不是？让你们生个孩子生不出来，惹出这许多是非，你还想怎样？莫非真要永远不再进我亲王府的大门？”
太妃字字诛心，晚青妤只觉得胸口发闷。她道：“太妃息怒。如今我娘家和外祖母的病情都已稳定，往后我定当安心在亲王府住下。”
萧秋折确实待她宽厚。两年前她说要搬去山上，他便允了。如今她说要回娘家照料，他也依了。夫妻这般，在其他世家大族里确实少见。
“那孩子呢？”太妃问，“为何至今没有身孕？你且说说，你们房里摆着两张床是什么意思？莫非要一辈子分床而眠？”
晚青妤忙道：“回太妃，先前是因他有伤在身，不便同榻，这才摆了两张床。您放心，我这就命人将那小床撤了。”
“我说的岂是床的事？”太妃拍案而起，“我问的是，为何至今没有子嗣。你回来也有些时日了，你们究竟有没有圆房？”
晚青妤没料到太妃问得这般直白，一时语塞。
太妃又道：“怎么？莫不是觉得我们家秋折配不上你？若真如此，不如趁早和离。以他如今的身份地位，多少贵女等着嫁进来？今早还有媒婆来说，礼部尚书的千金宁愿做妾也要进我们萧家的门。你若在王府待不下去，趁早腾位置。”
这番话如刀似剑，晚青妤一口气堵在心口。在太妃眼中，子嗣传承果然最为紧要。想当初她初入府时，太妃待她那般温和，也不过是盼着她能为王府开枝散叶。如今她迟迟未有身孕，又闹出这许多风波，太妃自然心生不满。更何况如今萧秋折功成名就，她就为了王府香火延续，起了让萧秋折纳妾心思。
眼下这番话，分明已有赶她走的意思。
晚青妤虽敬重太妃，可关于她与萧秋折之间的种种，太妃并不知晓全貌。这般咄咄逼人，实在令她心中不悦。如今她与萧秋折好不容易情意相投，岂能就此退让？更不愿萧秋折纳妾。只要查明身世，他们便能安稳度日了。
她轻拢秀眉，正色道：“太妃莫要说这般气话。若是让秋折听见，定要伤心的。我与他情谊深厚，他亦许诺此生不离不弃，绝不纳妾。况且子嗣之事讲究缘分，强求不得，还望太妃宽宥些时日。”
“宽宥？你们情深意重我不管，但总要为王府着想。老二家的好不容易怀上又小产，我让老二纳妾他也不肯。你们一个个都这般自私，只顾着自己快活，可曾想过王府的未来？若都这般任性，不如趁早散了这家业。”太妃越说越激动。
二少夫人又流产了？晚青妤闻言一惊，心中顿生疑虑，这未免太过蹊跷。二少夫人身子骨虽不太好，但是这些时日格外小心，日日服用保胎药。前些日子她去探望时，见她气色甚好，怎会突然小产？
有问题。
细想起来，这些年亲王府确实子嗣艰难。眼看着萧秋折这一辈年岁渐长，王府却后继无人，皇家难免会起别样心思，更会影响王府在朝中的地位。
如今付家又出了那档子事，三公子与付云汐的婚事也耽搁下来。只是她不明白，太妃为何对子嗣一事如此执着，这本就是天意使然，强求不得。
“我只给你一个月期限。”太妃冷声发话，“若是一个月后仍无身孕，你就离开亲王府。我不管秋折与你有什么情分，也不管他愿不愿意放你走。只要我活着一日，就决不允许一个不能生育的女子占着世子妃的位置。虽说礼部尚书之女说愿意等。可谁又能真的等得起？我给你这一个月，你自己掂量清楚。”
晚青妤听到这里终于明白过来，太妃是借机要给萧秋折纳妾。
晚青妤眸色渐冷，沉声道：“太妃，我敬您是长辈，明白您为王府子嗣忧心的苦心。但此事急不得。至于纳妾一事，恕我直言，只要我还是萧秋折的妻子，就绝不会答应。萧秋折既已许诺此生只我一人，我信他必不会负我。若真有那一日，不必您赶，我自会离去。所以这样的话，还请您日后莫要再提。”
晚青妤虽素日温婉，骨子里却自有几分倔强。太妃这般咄咄逼人，她岂会任人拿捏？更何况她深信萧秋折绝不会负她。
太妃没料到她竟敢顶撞，眼神陡然凌厉，手中拐杖重重一顿：“好个不知天高地厚的，那你倒是说说，你凭哪一点配得上秋折？论家世？论才貌？你与秋折成婚至今，可曾为他做过什么？”
“你们晚家一出事就拖累他，害他深陷险境，手臂重伤至今未愈。后来又是你惹出那些风波，桩桩件件都是因你而起。前些日子还说什么整顿王府、立家规、查账簿，你当自己是谁？当年你与秋折本就是利益联姻。如今你从山上回来，又打的什么主意？”
人啊，在利益面前，什么情分都是虚的。
晚青妤鼻尖一酸，手
指紧紧攥住衣袖，指节都泛白了。她无法否认，这段时日确实未曾给亲王府、给萧秋折带来什么益处，反倒是萧秋折一直在帮衬晚家、护着她，甚至险些丢了性命。
她深吸一口气，道：“太妃，我承认从前未尽到为人妻的本分。但我与萧秋折之间的种种，您并不知晓。我们情意转变，您也不曾见证。如今我们两情相悦，誓要白头偕老。还望太妃宽宥些时日，莫要以此事相逼，更莫要提什么纳妾之事。往后该如何，我心中有数，还请您保重身子，莫要动气。”
见她仍是这般强硬态度，太妃气得浑身发抖，冷声道：“晚青妤，我警告你，莫要毁了我孙儿一生。我只给你一个月，若到时没有喜讯，就离开亲王府。萧秋折若要护着你，那就让他跟你一起走。我倒要看看，他敢不敢为了你，舍弃这亲王府的基业。”
太妃这番话说得极重，显然是铁了心要逼她。晚青妤不愿再与她争辩，只福了福身道：“太妃保重身子，我告退了。”
也不等太妃应允，她便转身出了房间。
她一出院门便红了眼眶，泪水在眸中打转，十指紧紧攥着，指甲深深掐进掌心。
玉儿见状连忙劝慰：“小姐别难过，姑爷定不会纳妾的。太妃这是因二少夫人小产着急上火，才会这般逼迫。生孩子这事讲究缘分，哪是说有就有的？您先别急，等姑爷回来再商议对策。”
晚青妤心中郁结难舒，一路无言。回到晚府后，独自坐在凉亭中，托腮望着池中游鱼发呆，直到日影西斜。
傍晚时分，萧秋折终于从宫中归来。晚青妤远远望见他，从他眉宇间的神色便猜到了结果，甚至无需开口询问。她默默引他回到闺房，紧闭房门，却迟迟不敢开口相询。
萧秋折见她神色黯然，轻轻拉起她的手，在桌前坐下：“今日入宫未见到小皇子，说是被太后接到慈宁宫住了。我又去了慈宁宫，依旧未能得见。若小皇子一直住在太后处，取血验亲怕是更难了。”
“不过，我已寻到当年的人贩子线索。只是当时经手之人众多，需些时日查证。只要找到那些人，就有可能寻到真正的小公主。当年被送出京的孩子不止一个，总有一个是皇上的骨肉。”
“小皇子突然被接到太后宫中，不知是巧合还是皇上刻意为之。这般防备，显然是对我们起了戒心。不过你无需太过忧心。你我之间的事，终究是我们夫妻二人的私事，外人无权置喙。哪怕是皇上。”
烛火摇曳，晚青妤静静立在他跟前，听他继续道：“皇上不肯滴血验亲，小皇子又难以得见，想必是存心要牵制我们。但你记住，无论皇上如何威胁，都有我给你顶着。我活了二十余载，什么风浪没见过，这点事算不得什么。”
晚青妤心中明白，伦理纲常尚可冲破，但若皇上执意借此打压萧秋折，确是棘手。
即便验亲，若皇上存心要拆散他们，大可以作假认下她这个“女儿”，那他们便真的完了。如今唯一的法子，就是找到当年流落民间的真正小公主。可这无异于大海捞针，更何况那小公主是否尚在人世都未可知。
她沉默片刻，向前一步没有说话。
萧秋折借着昏黄烛光，见她神色不对，问道：“可是遇到了什么不顺心的事？怎的这般神情？”
晚青妤不愿将太妃那些伤人的话说与他听，怕给他徒增烦恼，因为她相信他绝不会纳妾，便只摇了摇头，回道：“无事，只是等你一日，有些想你罢了。”
萧秋折扯近她，仔细端详她的眼睛：“开心些。瞧你不高兴，我心里也跟着难受。我还没用晚膳呢，可给我留了饭菜？”
晚青妤知他在外奔波一日定是乏了，不愿再让他忧心，便敛了愁容，展颜笑道：“厨房里给你温着饭菜呢。今日的汤是我亲手煲的，你快去尝尝。”
她牵起他的手：“我还学着包了饺子，在里面藏了件东西。你若能吃到，便送给你。”
萧秋折听闻满是开心，迫不及待随她往膳厅去。
晚青妤命厨娘将温着的菜肴一一摆上，亲自为他盛了碗汤。萧秋折接过尝了一口，赞道：“鲜美得很。”
他将汤喝得一滴不剩。
晚青妤见他喜欢，开心地笑了笑，又端上一盘饺子，道：“这十二个饺子里，只有一个藏着东西。你若第一口就能尝到，我便将它送你。”
萧秋折执箸细看：“你这饺子包得可真大，一个顶别人两个。”
他夹起一个端详：“不过看着就香。”
晚青妤抿嘴一笑：“那物件大了些，包小了怕装不下。”
萧秋折逐个查看，忽见其中一个似有异样，夹起咬了一口。只听“咯吱”一声脆响，晚青妤连忙道：“快别咬了！”
萧秋折忙停下，掰开饺子一看，里面竟是一枚莹润的白玉扳指。
晚青妤惊喜道：“没想到你第一口就尝到了，看来这礼物合该是你的。”
她将扳指取出，擦净之后为他戴在拇指上。
萧秋折对着烛光端详，眼中满是欢喜：“这玉色温润，我很是喜欢。”
晚青妤抓起他的手又将扳指取下，凑近烛火道：“你瞧，这里头还刻着我们俩的名字呢。”
烛光透过白玉，映出“萧秋折”与“晚青妤”六个清隽的小字。
“这是我亲手刻的，字迹可还入眼？”
“你刻的？”萧秋折难掩惊讶，接过扳指仔细辨认，“这字确实秀逸，刻的时候可曾伤着手？”
“没有。”晚青妤摇头，“你去边关那些日子，我闲着无事便开始琢磨。想你了就刻几笔，想着想着，竟在你回来前就刻好了。”
萧秋折心头一热。这竟是他生平头一遭收到这般用心的礼物。幼时生辰无人问津，长大后更是如此。
他情难自禁，将她拉到跟前，捏起她的下巴。烛光下，她樱唇水润，惹得他低头亲了一口。
唇瓣相触的刹那，晚青妤袖中的手指蓦地收紧，忽然想起昨夜他四次沐浴的窘事，顿时脸红了。
亲过后，萧秋折强自平复心绪，夹了个饺子，边吃边道：“今晚我便不在此处歇息了。外祖母身子欠安，我早该去照料，正好这几日得闲，打算搬到乔家大院住些时日。”
“这般仓促？行李都未收拾，外祖母那边也还未知会。”
“不必收拾太多，外祖母见我去照料，定然欢喜。你这几日且安心住在晚府，白日里得空去看看她便是。”
晚青妤细细打量他的神情，心知照顾外祖母是一回事，恐怕监视张攸年又是另一回事。虽他只字未提张攸年，也未显半分醋意，但她明白他心中定是在意的。
她应道：“那好，待会我去给你收拾些衣物。今日同母亲上街，正好给你添置了几件新衣裳，一并带上。”
萧秋折颔首，匆匆用完膳后，携她在院中坐了一会。晚风轻拂，本是十分惬意，可晚青妤满腹心事，太妃给的一月之期，怕是连身世都未必能查清，更遑论怀上身孕。
两人静坐片刻，晚青妤见夜色已深，便送他到院门外。管家早已备好马车，皎洁的月光洒落一地清辉，将门前照得通明。
她牵着萧秋折的手，依依不舍地望着他。
萧秋折亦是眷恋，道：“这些日子你且安心住着，莫要多想。待过些时日我来接你。”
到那时不再是普通轿子，而是八抬大轿来接她。
晚青妤颔首：“天色已晚，你快些去吧。明日一早我便去寻你。”
萧秋折应了声，没动。
晚青妤知道他的意思，凑近他，踮起脚尖在他唇上落下一吻。
微风吹过，抚动她鬓边秀发，略过他的眉眼，携着淡淡的清香。
被她一亲，他的耳朵红了，过了一会才松开她的手，然后上了马车。
晚青妤站在门前目送他离开。