蔻蔻长大了，她的问题越来越多：“为什么我们要住在舅舅家？”

    “为什么我们不和爹爹祖母住在一起？”

    “为什么别人的爹爹那么好……蔻蔻的爹爹却从来不跟蔻蔻说话。”

    院子里是蔻蔻呜呜哇哇的哭声。

    她忍不住心软：“蔻蔻乖。”杜若抱起女儿坐在膝头，揉着她肉乎乎的小手，柔声哽咽，“都是娘亲的错，娘亲对不起你。”

    隔日午后，杜若亲自带着睡醒的蔻蔻出门，后角门往外走几步，杜若正抱手倚在拐角处等蔻蔻，见一大一小的脚步声过来，抬起眼来，见是板着脸的杜若领着扭扭捏捏的蔻蔻，脸上的会心微笑转为讪讪笑容，局促摸了摸鼻尖。

    “你整日拿着吃食诱惑孩子，到底想怎样？”

    “我也只是看她伶俐可爱。”他解释，“最近这阵在附近有个活，离得不远，知道她爱吃东西，给她捎点。”

    “你的好意我心领了，只是她和你非亲非故，大可不必如此。”她语气确实不悦，“她年龄还小，不该胡乱吃你给的那些，你没养过孩子，不会照顾，有些吃食她克化不动，最后反倒害了她。”

    “我知道。”他从怀里掏出个油纸包，“每次我也只给她吃一两口。”

    还冒着热气的白米糕，方方正正一小块，煎得外脆里绵，沾着甜津津的绿豆粉，捻一块进蔻蔻嘴里，好吃得蔻蔻眯起了眼，捂着嘴鼓起腮帮子笑。

    杜若看着孩子的灿烂笑容，沉着脸，走开了两步。

    胖嘟嘟的小女童坐在巷口石墩上，身材高大的男人半蹲着，将油纸包递在孩子面前，专注看她吃东西。

    东西三口两口就被蔻蔻吃完，往常这时候，蔻蔻还要和况苑玩一会，今日娘亲在旁，谁也不敢大声说话。

    “走吧，蔻蔻。”杜若喊孩子，“回家去。”

    况苑眨眨眼，示意蔻蔻去找娘亲，蔻蔻捂住肉嘟嘟软弹弹的脸庞，摇了摇头，况苑慢慢点了点头，蔻蔻眯着眼笑：“况叔叔，下回再见。”蹦蹦跳跳朝杜若跑去，“娘亲，我来了。”

    她带着孩子往家去，背对着况苑，最后道:“求你了……让人知道，谁都好过不了。”

    杜若听见身后一声轻轻叹息。

    跨入了家门，蔻蔻迫不及待从怀中掏出油纸包，眼巴巴递到杜若面前来：“娘亲，还剩一块，是叔叔让蔻蔻留给娘亲的。”

    蔻蔻举着白米糕，努力踮起脚来喂杜若：“娘亲，啊——”

    第120章

    况苑傍晚回到家中，家里静悄悄的，如今况夫人携着巧儿去金陵依傍况学夫妻，家里只余他夫妻两人，还有一家四口的仆从，人不多，聚在两张桌子上吃饭，这会儿老婆婆见况苑回来：“大爷用过饭了？”

    况苑摇摇头，老婆婆笑道：“老婆子去喊薛娘子，就等着大爷回来用饭了。”

    “她人呢？”

    “这会儿正在佛堂奉香呢。”

    况苑点点头，先回了一趟书房。

    一千两的银票在书房桌上放了好些日子，眼下仍搁在原处，无人碰过，况苑瞧着银票看了许久，收进袖里。

    以前家中人多，况夫人和巧儿都是爱热闹的性子，饭桌上欢声笑语从未少过，如今只夫妻两人对案共箸，两人都不是多话的人，未免觉得有些冷清。

    用过饭，况苑还在椅上坐着，下人收拾满桌碗筷，两人都低头喝茶，况苑听见妻子道：“夫君若有空，去内院坐会？”

    他也有意找她，两人一道回了卧房，许多日不曾往这屋里来，推门又闻到淡淡的檀香味，屋子都是按照妻子的喜欢布置的，男人向来没有在内院发话的份，室内淡雅温馨，只是未免过于干净，陈设简单，床帐素白，被褥枕席都是素色，桌上摆着几盆袅弱文竹。

    再燥热的天，进了这屋子，人也清凉了三分。

    况苑在桌边坐下，看见桌上的残烛，纸上蝇头小楷的《金刚经》，晓得这是妻子替况夫人抄来拜佛用的，道了声：“外头有现成的抄好的经文，何必自己动笔，又是夜里，费眼睛伤神。”

    “这样心诚些。”薛雪珠给他斟一杯热茶，“左右无事，写几个字罢了。”

    她也有东西给他，软布包着，一层层打开，是一双兔毛缠的雪绒绒的发绳，绳上还挂着两个小铃铛：“婢子去书房里收拾你的换洗衣物，洗衣盆里掏出个这个来，在水里浸湿了，我放在日头下晒了晒。”

    况苑不说话，好半晌才从她手中将东西取过来：“路上看见货郎卖这个……想起宁宁小时候也有这么一对发绳……”

    他顿了顿：“张家的那个孙女，今年也三岁了，小名叫蔻蔻……生的玉雪可爱，我见过两次……是给她买的。”

    “是么？好几年没见过杜嫂子，不知道她过得好不好。”她微笑，“我也是失礼，把这一茬都忘了，倒是要备一份礼送去，算给孩子的见面礼。”

    “不必了。”况苑淡声道，“我和她没什么来往，只是那孩子看着有缘，我很喜欢。”

    薛雪珠唇角的笑容隐去，垂下手去，她虽然讨厌男子的身体，倒是一直渴望有个孩子，只是无法如愿，早就灭了自己生养的心思。

    隔了半晌，她用帕子拭了拭唇角：“我屋里添了一个使唤的婢女，喊出来给你见见？”

    耳房里果然出来个年轻的红衣女子，容貌俏丽，身段略有些丰腴，一双略有些细长的眼，眼尾上挑，很是妩媚。

    夫妻两人的目光都落在面前女子的身上，却无人说话。

    婢女被两人的目光看得发毛，头埋得低低的，脸上两团红晕，听见况苑淡声发话：“下去吧。”忙不迭的退下。

    他长长呼了一口气，将袖里的银票抽出来，放在桌面上推到她袖边：“上次给你，你不收，又放回了我书房里……这是我要给你的银子……”

    “如果你肯点头……我去跟母亲说，去跟你的兄弟父母说，说我负你害你，是我混账。”况苑抿唇，“雪珠，我照管你以后的生活，我们还是分开吧……”

    “为什么一定要和离？”她静声道，“我纵然有错，可如今我所求也不多，只想要一个安安稳稳的家，一个名分，你纳妾也好，在外怎么样也好，我都不管不问，这样还不行么？”

    “为何一定要和离？”她看着他，目光隐约有哀意，“你什么都能做，为什么一定要和离？”

    “因为我有想娶的人。”他如实回她，“我想照顾她们母女。”

    如果他恢复了自由身，以况家如今的身家，以杜若如今的处境，他们是能堂堂正正在一起的吧，蔻蔻那么可爱，就算不是他的孩子，他也愿意照顾她，抚养她，把她当成亲生女儿看待。

    她听见他的话，禁不住苦笑，心中似冰冷，又如火热：“你曾经也想娶我……你也说过，你要照顾我……”

    “娶你的时候，我很开心，母亲说，薛家女模样性子样样都好，对我也是十分满意，喝过你亲手奉的茶，我那时心底也很喜欢，一个男人娶妻，意味着成家立业，把你娶进门之后，看见你知书达理，温柔内敛的模样，我以为这样的夫妻才是凡世夫妻。”

    “一开始你总是害怕我靠近，我以为你是羞涩，耐心等着，总有慢慢习惯的一天……可一天两天，一年两年……始终不行……”

    “没料到这日子过得像深井，半点波澜都不起，我们两人，能说的上话的，除了家里的这些杂事，就再没什么能说的……我想要的日子，夫妻不必举案齐眉，小吵小闹也好，说些别的也好，天冷的时候搂在热腾腾的被里说话，说些家里琐事，天热的时候打着扇抱怨着蚊虫咬人，吃两片西瓜。”

    “雪珠，你是菩萨心肠的清凉人，可我不是……我是个俗人，也是个恶人，但不敢在你面前做恶。”

    到底做错的人是她。

    “你想娶杜若。”她喃喃低语，“你要我让出妻位……成全你和她……”

    她垂眼微笑，嘴角带着悲悯，像拈花的菩萨：“好啊，我成全你们。”

    自搬去竹筒巷住后，施少连早出晚归，把家务都交在甜酿手上，后来孙翁老又带人把施宅的几十车箱笼都搬了过来，连着顺儿旺儿都到后院来，跟甜酿请示。

    甜酿不管事，这家里无人做主，厨房的人没有支到银子采买，一日三餐热水热茶都继不上，日常用具都不知被搁在何处，新买来的仆婢还未有住所，源源不断的箱笼运到家里来，也不知要往何处归置，主人成日不见人影，满宅的人都等着主母发话安置。

    别人尚且能不管，孙先生在施家待了十余年，也算是施家半个家人，他管着家里家外的账本，本就忙碌，同老妻搬过来，连个住所热饭都没有，一日两日她能不管不说，三日四日总是捱不过去，又有宝月在一旁卖惨求情，也不得不开口说话。

    好歹要让阖家饿着肚子喝着冷水的人吃上饭。

    施少连回来得晚，见甜酿坐在桌案前，秀眉紧蹙，红唇紧抿，冰冷冷如霜冻的一张脸，面上说不尽的恼色和戾气，竹签钥匙账本摔得哐当作响，连墨盘都磕碎了一个，坐在她身旁的椅上慢悠悠呷了一口茶，茶盏挡住唇角的一点微笑，轻飘飘道了声：“好香的茶。”

    他终于能在家中喝上一口热茶。

    她听见他平淡言语中藏着的那丝笑意，禁不住心头恨恼交加，实在气不过，又实在无可奈何，将手边的毛笔茶盏尽力朝他掷去。

    茶盏砸在他腿上，又哐当一声在脚边碎成瓷片，他身上茶水墨汁一片，把好好的衣裳都毁了，尤其斯斯文文不慌不忙：“好了，好了，好端端的怎么又生气了呢。”

    她不是生气！

    施少连见她咬着唇壁，眼眶红了一圈，在他的目光注视下将头一拗，温柔哄她：“好了，好了……我错了，我错了，都是我的错，我不该让妹妹受累，不该让妹妹操劳烦心，我思虑不周，我罪该万死。”

    “原谅我吧。”他偏偏就爱抱着她，黏着她，亲近她，“我这些日子也是忙，有两条船送了宫缎来，早起在江边守着，顶着风跟那群太监官吏皂隶说了一整日的话，嗓子都冒起烟来，回家才得歇歇脚，喝口茶。”

    “也求小九体谅体谅我，帮我一把，让我回家有口热饭热茶喝，有个暖和的地方睡觉。”他在她耳边呢喃，“你不知道我有多累，马上颠了一路，坐在椅上阖眼就能睡着，看着你又觉能多撑一会，眼巴巴多瞧妹妹两眼……妹妹怎么生的那样好……眉眼鼻唇，身姿仪态，从我心里头走出来似的……”

    她始终拿他没有办法，明知道他就是故意如此，逼她接受他，接受眼前这一切，理由却永远都是那样冠冕堂皇。

    这样的日子最难捱。

    这软话说着说着，他又带着她滚到床帐内，听见她终于忍不住开始啜泣，极尽温柔抚慰。

    只要她在其中，总要接受这一切，施少连不在家，只要甜酿点头，自有她忙碌的时候，镇日也不得闲，湘娘子也特意来看她，仔细打量了甜酿两眼，含笑道：“甚好，走的时候也未来得及说上一声，楼里姐妹都记挂你，若是有空，你可回去在瞧瞧她们。”

    湘娘子又试探问甜酿：“我在金陵还有些旧事要处理，又要忙着置办些东西回湘地，这阁中的事务说是再给我管，我也是照应不了太久，三年前少连给了我三万两白银，前阵子又补了十万两银给我，如今你两人在一起，你不是喜欢天香阁那些戏楼赌桌么……阁里的姐妹你也认识了一些，等我走后，日后她们有个三长两短，也要托你照料了。”

    甜酿一声不吭，脸上并没有欣喜之色。

    “天香阁是我一手创起来的，那时候我被家里夫人驱赶出府，无以为生，只能重操旧业，最后逐渐变成如今这模样……天香阁不是什么体面的地方，但也收容了些无家可归之人，给了一些女子出路。”湘娘子缓声道，“没人愿意这样，家贫的、被骗的、被弃的、获罪的、无依无靠的，总归好死不如赖活着，给她们一个喘气的地方，能走出去的，兴许以后走的是康庄大道，走不出去的，年老色衰之际也能拿一笔傍身的银子，也不至于受冻挨饿，我听少连说，你小时候也被卖在一间私窠子里，又在阁中住了些时日，这世道……也只有女子才会怜惜女子，你知道其中的难处和处境，你关照些……楼里花娘们……总比在少连手中要好过些，这个孩子……他的为人……你也是知道的。”

    甜酿觉得有些滑稽，摇摇头：“我能做什么呢？我什么也做不了，我和阮阮她们没什么两样？”

    湘娘子笑道：“听说你在钱塘开过一间香铺子，这香都卖到天香阁里来了，要是楼里的姑娘们都有这样的能力和机会，能赚钱养活自己，谁还会在天香阁里呆着呢？”

    如果女子有更多的出路和选择，谁会安于后宅，谁会围着一个男人争抢，谁会卑微屈膝，谁会郁郁寡欢，谁会走投无路？

    施少连回家时，甜酿正站在曲廊下，屋檐下挂着个旧的鸟笼子，两只小小的黄嘴翠莺哥儿正叽叽喳喳在笼内跳来挑起，甜酿手心拢着一捧粟米喂鸟儿。

    “哪儿来的黄莺？”他好奇问。

    “婢子们收拾屋子的时候，从厢房的角落里捡起的鸟笼，夫人见了，让我们去买两只雀儿回来，挂在屋檐下，说这样热闹些。”宝月笑嘻嘻来解释。

    “是么？我瞧瞧。”施少连笑盈盈挽袖，先在铜盆里净手，再凑到鸟笼面前，饶有趣味的看着黄莺。

    他们两人并排站在一处，肩挨着肩。

    “黄莺不会说话，买两只八哥教它们说话才叫好呢。”他伸指逗弄鸟儿，柔声和她说话。

    “我不喜欢八哥的毛色，灰扑扑的。”她语气冷淡，一粒一粒喂鸟儿吃食，半嘟着红唇，低头专注看着鸟儿。

    施少连没料想她开口说话，自他示弱之后，她的态度就是不软不硬，装聋作哑，偏首瞥了她一眼，顿住了手。

    浓密卷翘的鸦睫掩着她的眼，黛眉入鬓，头埋得很低，看也不看他。

    “那就买两只鹦鹉，翠冠红胸，又漂亮又神气，还能说话。”

    “聒噪。”她皱眉，不耐烦乜了他一眼。

    他心头猛然喜悦起来，似乎有那么一点拨云见日之感，向她伸出了手。

    她觑见面前递过来的手掌，五指修长，掌心纹路清晰，一道清晰的伤疤，自然撮了一小把粟米放在他的掌心。

    施少连抓着触到掌心的柔荑，拦腰把她搂进了怀里，紧紧圈住了她。

    “我不会原谅你。”这一回是她先开口，像赌誓一般郑重，面色凝重，“不管你做什么，做多少，我都不会原谅你。”

    “我永远也不会爱你，你做的一切都是白费心思，我不会感激你半分。”

    他听着她一字一句的郑重话语，将面庞埋进她脖颈里，唇角是得意怡然的笑，闭眼深深嗅着她身上的甜香。

    “你做的每一件事情我都记着，记得清清楚楚，罄竹难书，我不会让你好过……”

    他突然吻住了她，封住了她喋喋不休又虚张声势的红唇。

    红唇上匀着一层粉嫩嫩、馥郁郁的玫瑰膏，香甜可口。

    婢女低着头悄然在屋内进出，黄莺扇动翅膀在笼内跳动觅食。

    微风拂过，分外绵软。

    第121章

    杨宅荒废了十几载，施少连将屋子的原貌保留了下来，时隔多年仍能看出，葳蕤茂盛的花圃，曲径通幽的游廊，心思精巧的屋庑都是当年屋主花了心思的，甜酿深居简出，在家时日渐多，觉得这宅子像一只盘踞在地面的吉祥兽，那些雕梁画栋，门窗曲廊像眼睛一般，静静地看着她，没有不安之感，反倒有些隐隐安宁的意味，渐渐生出些模糊的喜欢。

    宝月成了府里的管事大婢女，对这屋子也很熟悉：“起初刚来金陵的时候，婢子们跟着公子原是住在这里……原先还热闹些，后来府里人越来越少，只剩婢子和一个老婆婆看屋子，住了不过一年，又搬到别的宅子去了，新宅又大又气派，只是有些俗气，这宅子小，但是婢子第一眼看这里，就知道小姐肯定会喜欢。”

    离开这几年，主仆两人重逢，宝月眼巴巴更有委屈，这几年她的日子不可谓不艰难，施少连奔波忙碌，回家便拿她出气，后来芳儿进门，针一样的眼睛落在她身上，更没有好日子过，不过这些都不敢在甜酿面前提，只捡些日常说给甜酿听：“小姐能回来，婢子心里别提多高兴。”

    在外人面前，宝月称甜酿为夫人，私下里还是愿意喊她小姐。

    前院有家仆来寻甜酿，说是大门的匾额已经做好，这会正要往门首上挂，请甜酿出去看看。

    门首上还有已经斑驳得不见原形的淡灰墨宝题字，下仆们攀着梯子，把烫金朱漆的施宅匾额往门首上挂，两侧的灯笼鲜亮喜庆，灿黄的流苏穗子格外亮眼。

    她袖着手在门槛旁静静站着，恍然有隔世之感。

    这家中是否一切的痕迹和感情都可以掩去，家破人亡和乔迁之喜，在同一座宅子里上演，那人呢？兜兜转转，来来回回，又是什么说法？

    最终的最终，她还是回到他身边，当年的离去只是自伤元气，她的抵抗根本毫无意义，甚至有些荒谬和可笑？

    道上有马车缓缓驶过，似乎在门前略顿了顿，又悄然远去，杨夫人神色肃穆坐在车内，透过薄帘看着宅门旁立着的年轻女子，看她眉眼平静，混沌又毫无察觉。

    “可怜孩子……”杨夫人禁不住心头酸痛，施少连那种男人，即便再爱她护她，也是残忍又自私的，他让玖儿无依无靠，只能永远依附他，但若有朝一日恩情见弃，她的命运会如何悲惨？

    这宅子早在六七年前就已被施少连买下，他早就知道玖儿的身世，也知道自己找过玖儿，却从未对玖儿提过只言片语，这样他便好拿捏玖儿，折磨玖儿，逼她出逃受苦，若不是和玖儿在钱塘因缘相识，兴许这辈子她都不知道玖儿还活在世上，如今两人近在咫尺，施少连还要拿当年的旧事作梗，阻止她和玖儿相认。

    若是当时有些防备，如何会让玖儿和曲池闹到这个地步，到底要怎样，才能把玖儿从他手中救出来？

    “夫人见过她了。”来人笑意盈盈，“眼见为实，她并未在我身边吃苦受罪，我从来把她捧在手心里，吃穿用度都有人悉心照料，夫人该安心了。”

    “寒舍敝陋，恕不能招待夫人，请勿怪少连轻慢。”他揖手，“在下备好车马薄礼，差人送夫人回钱塘。”

    杨夫人皱眉盯着眼前的青年。

    “好，你我走便是。”杨夫人忍气道，“你若是敢欺侮玖儿，我誓死也不会放过你。”

    杨夫人怒气腾腾要走，施少连果然差了两个下仆，叮嘱人送杨夫人到钱塘。

    马车出了金陵内城，沿着官道缓缓往钱塘去，夜里宿在金陵城外的驿站，正要歇下时，听见有叩叩的敲门声，原来是店里的小二哥送了一壶茶水来，屋内无人唤水，小二哥有些疑惑道：“是方才楼下的一位公子，吩咐小的一定送到这间屋来，说一定要钱塘的龙井茶，夫人急用。”

    杨夫人一听此言，满心疑问下楼去见了见这位送茶人，坐在一个不起眼的角落，倒是一位极年轻的翩翩公子，芝兰玉树般的相貌，穿着一身学子便服，远远朝着杨夫人做了个揖。

    “在下江都张圆，见过守备夫人。”他悄悄跟随杨夫人出城，一直不方便见面，只得这时候叨扰杨夫人。

    “你是？”杨夫人不识得此人，倒是这名字，又带着江都二字，觉得有些耳熟。

    “唯恐隔墙有耳，请夫人一旁说话。”张圆缓缓吐了口气，“我曾和甜妹妹议亲，好些年前……她曾是我未过门的妻子。”

    “是你？”杨夫人惊愕，她探问过玖儿的往事，这是玖儿那个下过聘书却最后两散的未婚夫，“你缘何在这……”

    张圆朝着杨夫人拜了拜：“我和甜妹妹被迫拆散后，进学中考，头三年在京里任事，今春才右迁到金陵述职。”他从袖内取出半张信笺，递给杨夫人，“晚辈在金陵安顿不过几日，家中收到此信，晚辈几番斟酌，暗地里查访了许多日，才找到夫人。”

    杨夫人看着那信笺，正是被芳儿拿去的、甜酿写给她的书信。

    “晚辈猜想，这信笺亦是甜妹妹写给夫人的，最后到了晚辈手中来。”张圆将收信当日之事缓缓道来，语气艰涩，“甜妹妹一直在受苦，有人想我救她。”

    “是施家那个蓝氏侍妾给你通风报信？”

    “晚辈猜来猜去，应当是她，只是一直不得见。”

    杨夫人看着他道，试探问道，“张公子……你待要如何？”

    张圆目光澄净，注视着杨夫人：“我不能眼睁睁看着……我要救她！”他话语铿锵，“让她脱离魔掌。”

    “他从江都迁到金陵不过短短几年，就置了七八处房产，几十万两银的身家，一个小小的皇商，怎么能膨胀得如此迅速？他在金陵还有放贷用的银子铺，种种手段结交勋贵权臣，各部都有他交好的官员，他凭着关系在其间钻营取巧，卑鄙嘴脸令人发指，此人心术不正，迟早会有报应的。”

    “夫人，您是甜妹妹的干娘，您若对她怜惜，也请助晚辈一臂之力。”

    杨夫人慢慢回味过来，看着眼前的年轻人。

    张圆和杨夫人想法不谋而合，先要把甜酿救出来啊。

    施少连尝到了甜头。

    熬过了萧瑟秋冬，又是一年花红柳绿，莺啭鸟啼，春意盎然的家里有人等他，那人是他的温柔乡。

    一间宅子就足够她寄托许多，这宅子她实在是喜欢，喜欢到花园里的石桌上小刀刻着的模糊字迹，墙上一扇特制的精妙花窗，厨房里一个年代久远的石臼都引人遐想，纵使她什么都不记得，也许是血脉和婴孩时代的残留感触，在这个小宅子她总有一股熟悉又亲近的感觉，譬如石砖上人的足迹，老树上栓着秋千绳索，虽然一切都是模糊的，但都可以揣摩想象出当年一个个平凡又有趣的故事，她在此处才得以窥视一个家的感觉，江都的施家从来就不是她的家，后来和曲池的家又格外短暂，只有这里，才有那么一丁点欢快又自然的意味。

    施少连也有意引导她在此多耗费些心力。

    “都死了吗？”甜酿问他，“是什么人家？”

    “听说官至大理寺卿，后来获罪抄家流放，一家人都没捱过去，家毁人亡。”他温柔道，“住这样的屋子，会不会觉得不吉利？”

    甜酿摇头：“他们在的时候，一家人生活得很开心……如果家毁人亡，那烧点纸钱香烛给这家人吧。”

    “你来操办吧。”他吻吻她光洁的额头，柔情蜜意，“小九今日在家都忙些什么了？”

    甜酿对他的抚慰熟视无睹，推开他起身：“没什么，在家呆着。”

    无论甜酿对他有多冷淡，可她已经在有意或者无意间开始经营起自己的家，这家里一切井井有条，有热汤热饭，有绣衾暖被，家里住着一个男人和一个女人，她是家的一部分，他亦是如此。

    天香阁里日复一日的争吵和折磨未必无用，他的幡然悔悟也恰到好处。

    爱或者不爱，这都是无关紧要的东西。

    得到才最重要，他不后悔自己的所作所为，只是遗憾没用更好的手段。