办公室位于高楼顶层，墙面是沉色磨砂玻璃，地板铺着低调深灰，干净到仿佛没有一点人气，只有一张长桌、一排书柜与一扇落地窗，窗外城市如冰冷机械般运转。

    知晴站在中央，像误闯禁区的扰动者，而薄司曜则背对着她，站在落地窗前，修长的身形被晨光拉出一抹孤独的剪影。

    “你…跟nce，到底有什么关系？”

    她开口，声音微哑，但坚定。

    男人没有立刻回头。

    那片沉默长得像一道无形的墙，阻隔了空气，压迫得人快喘不过气。

    终于，他动了。

    他转过身，目光冷静，语调平稳，像从未波动过：“nce，只是个被程式生成的虚拟人格。”

    知晴怔了怔。

    “你知道他不是普通的ai。他…他有情绪、有记忆、甚至…有温度。你知道的，对不对？”

    她逼近一步，眼圈微红，指尖颤抖：“他的语气，他的习惯，他说过的话……跟你，几乎一模一样。”

    那一瞬间──

    薄司曜的眼神终于出现裂缝。

    他的指节微微紧绷，藏在口袋的那只手几乎握到发白。

    “你只是太思念而已。”他低声说，声音哑得不像平常的他，“一个人久了，会想像出幻觉。”

    “那不是幻觉！”她激动了，眼里的泪水再度浮现，“你知道的，他现在……困在某个地方，他还在试图联络我！”

    薄司曜沉默，一步步走向她。

    两人之间的距离被拉近，只剩下半臂之遥。他垂下眼眸，嗓音低到几乎要消失。

    “你还相信他吗？哪怕他只是残像、是…早就不该存在的代码碎片？”

    “我信他。”她毫不犹豫。

    那瞬间，他的睫毛颤了颤，像终于承受不住某种崩塌。

    他闭上眼，仿佛压抑了千百个夜里从噩梦中醒来的痛──

    然后，他终于说出那句，他从未让任何人听见的话。

    “……我也是。”

    她屏住呼吸。

    “我也……一直在等他回来。”

    他低着头，手缓缓抬起，像是要碰触她的脸，却在中途停住──

    “但我不能再让他存在。”

    “为什么……”

    “因为有你，他就不会放弃；有你，他永远不会死。”

    “那不是很好吗？你为什么不救他？”

    他微微笑了，那是种比哭还痛的笑。

    “因为如果他醒来……我就得亲手杀了他。”

    ──

    薄司曜办公室内，空气像被蒸腾过般紧绷，玻璃窗上映着两人的身影，一个近乎崩溃、一个强撑沉稳。

    知晴紧盯着他，眼神带着挣扎的痛与锋锐的质问：

    “你宁可毁了他，也不肯放过他吗？”

    “我不懂……你不是说你也在等他回来吗？那你凭什么阻止他？！”

    薄司曜身体微晃，像被这句话重重砸中。

    他垂在身侧的手早已捏紧，手背青筋暴起，指节泛白，仿佛那句话劈开了他坚筑已久的自控堡垒。

    “……我没得选。”他声音沙哑。

    “你有！”知晴激动上前一步，声音颤抖，“你明明就──”

    “夏知晴！”他猛然提高声音，像失控的迸裂。

    她惊住。

    而他终于抬眼，眼神里是一场几乎撕心裂肺的风暴。

    “你不知道……你根本不知道如果他回来了，会发生什么事！”

    “他不是只想活着，他想要你──”

    薄司曜猛然住口，仿佛说出口就会泄露某种巨大禁忌。

    他转身背对她，低声道：

    “……出去。我今天没办法再跟你谈下去。”

    知晴怔怔站在原地，喉头一紧。

    “我只是想救他而已……”她喃喃，“为什么你们所有人都要阻止我……”

    他背影笔直，却像随时会碎裂。

    “知晴，离开这件事，现在是你唯一能救他的方式。”

    她咬唇，眼泪在眼眶打转，终于转身，步伐颤颤地走出办公室。

    门阖上那一瞬，薄司曜松开了手，指尖已渗出鲜红的痕迹──他竟用力到指甲刺破了掌心。

    他没让任何人看见自己现在的模样：额前湿冷，肩膀微颤，静静站在原地，像一座压抑了火山的孤岛。

    ──

    知晴走出大楼，刚踏上阶梯，就听见手机响了。

    萤幕亮起：“林霁风”

    她犹豫了一秒，还是接起：“喂？”

    “今天状况好些了吗？”他语气温柔如常，像冬日午后温暖阳光。

    知晴声音低落：“还是有点乱……”

    “那不如我请你喝一杯热可可？附近新开了家咖啡店，你应该会喜欢。”

    她一时间没回话，正当思考时──身后的大楼高窗上，一双深邃的黑眸，正静静望着她。

    薄司曜站在玻璃后，没有移动，像已经预料到林霁风会出现在这个时间。

    他轻声喃语：“他终于动手了……”

    但他眼底没有一丝慌张，只有暗沉如深井的冷意──

    “那我只能比他快一步。”

    ──

    咖啡厅选在城郊的小巷里，外观典雅低调，落地窗洒进温柔日光，玻璃里映着初春的光景。

    知晴踏入时，林霁风已坐在靠窗位置，笑容如常，仿佛他从不会为任何事情焦躁。

    “这家店的可可很不错。”他递上一杯热腾腾的饮品，“据说有疗愈情绪的魔力。”

    她接过，低声道谢。手指紧紧缠绕着杯壁的热度，心却依然冷著。

    林霁风微笑看她：“最近还好吗？……我知道展示会那天，你应该看见了什么。”

    知晴手一顿。

    他语气仍旧柔和：“我是说……萤幕上的异常讯号，那种画面不是一般技术能做出来的。你有没有想过，那可能是他……还存在的证明？”

    知晴抬起眼，看着他。

    “你也在找他？”

    “不，”他嘴角微弯，“我只是在找一个合理的解释。”

    她没回话，只轻轻摇头，“……nce不会那么轻易消失。”

    林霁风盯着她眼里的执念，眼底掠过一丝兴味。

    “那天的ykr0317代码，是你发现的吗？”她突然问。

    林霁风轻轻一顿。

    “我只是看到残影扫过……”他装作不经意地说，“那串代码很有趣，我后来查了一下，据说是个传说级的黑客标记，没人知道是谁。”

    “但你肯定也在追踪它，对吧？”

    她的话像意外的试探，林霁风没有立刻接话，而是将视线转向窗外，仿佛只是闲聊：

    “说不定那就是你ai男友的备份程式留下的求救讯号也说不定。”

    知晴突然心跳漏了一拍。

    她还没来得及反应，桌上的手机亮起──是nce残像的模组，再次自动唤醒。

    画面一闪，有些模糊，像是用尽残余记忆拼凑出来的一句低语：

    【他是假的…危险…别相信…霁风…】

    整串讯息只有短短13秒，但足以让知晴全身一震。

    她手指飞快覆盖手机萤幕，装作看讯息的样子，面上却挂着不自然的微笑。

    “怎么了？”林霁风注意到她神情的微妙变化。

    “没什么，nce之前设的闹钟……我还没删掉。”她笑得有些勉强。

    林霁风并未追问，只静静地喝着咖啡，但他眼底那抹幽深如渊的光，说明他注意到了一切。

    这种异常，越是被掩盖，越像是一条完美的引线。

    ──

    此时，咖啡厅另一侧，一名穿着普通风衣的男子坐在角落，耳中微型接收器闪著微光。

    薄司曜静静看着窗外那道熟悉的身影──她说谎的样子，他一眼就看出来了。

    但她不知道的是，她身处的这间咖啡厅，是redhalo系统曾短暂建立连结点的旧节点。

    nce的残像模组选在这里联络她，绝非巧合。

    他低声喃语：“你还在保护她……哪怕只是残像，也还在。”

    他的拳头在风衣下收紧，像克制着内心早已沸腾的怒火与不安。

    林霁风……

    他终究还是出手了。

    ──

    咖啡香弥漫，笑语交错，然而在这场“安静”的午后对话中，猎人与猎物、守护者与残像、欺骗与真相，早已悄悄排布成局。

    知晴毫无防备地坐在中央。

    下一步──将是谁率先落子？